– Я был готов к этому, Неамара. И для меня большая честь погибнуть от твоего клинка. Дом Мерсерус будет в надежных руках, как я и планировал, к чему тебя так долго готовил. На мне ничего не закончится. – Барон обнял ее и вновь произнес: – Обещай, что ты не оставишь то, что мы так долго строили.
Демонесса молчала.
– Пообещай мне, – повторил просьбу Заэтрас, мягко сжав ее плечи.
– Обещаю, – сдавленным голосом просипела она. – Ты же знаешь, насколько я благодарна тебе за все.
– Перестань, ты уже много раз мне это говорила. Все образуется, вот увидишь…
Очертания представителей Гордыни размылись. Теперь из тьмы появлялись ряды сидений, уходящих полукругом верх. На них постепенно проступали мутные силуэты воинов. В центре в массивном кресле восседал Даэтрен. Последними на арене показались двое грехов из предыдущего воспоминания. Дуэлянты стояли друг напротив друга, держа парное оружие наготове. Они ожидали команды. Темный Владыка неторопливо отпил вино из бокала и только после этого окинул своих подданных внимательным взглядом.
– Мои лучшие прославленные воины, – наконец торжественно провозгласил правитель Демефиса. – Что возьмет вверх – богатейший опыт или подающий надежды сильный молодой дух? Сойдитесь же в этой решающей схватке!
Неамара и Заэтрас двинулись к центру арены. Воительница до последнего не решалась поднять оружие, и тогда первым замахнулся барон, вынудив демонессу действовать. Она тут же ответила на его выпад, скрестившиеся лезвия громко зазвенели.
– Ну же, не скромничайте! Добавьте огоньку, – выкрикнул Даэтрен.
Клинки дуэлянтов воспламенились. Они вступили в хорошо знакомый им танец, отточенный многолетней муштрой. Воины кружили по арене, рисуя огнями то резкие, то плавные линии. В прыжках их крылья разрезали воздух.
– Прекращай… – прошептал демонессе Заэтрас, когда их клинки вновь скрестились. – Ты все погубишь…
И тут он двинулся в активное наступление. Неамара с трудом отразила его атаку, в конце сделав контрудар. Судя по выражению ее лица, она никак не ожидала, что Заэтрас его пропустит. Клинок воительницы пробил грудную клетку, и барон всхлипнул. И только демонесса знала, что он это сделал намеренно. Она тут же заставила пламя на лезвии утихнуть. Неамара аккуратно вместе с Заэтрасом опустилась на землю. Уложив его, воительница низко нагнулась над его лицом. Клинок торчал в самом сердце, и кровь окрашивала его изумрудный камзол в алый цвет.
– Хорошо… Неамара, хорошо… – одобрительно прохрипел Заэтрас. – Ты превзошла меня. Я горжусь…
Барон не успел договорить. Слеза упала с ее подбородка на его приоткрытые губы.
– Браво! Ха-ха! Браво! – Даэтрен снизошел до того, чтобы поаплодировать стоя. За ним гулко поднялись гвардейцы. – Умопомрачительно! Лучшее, что я повидал на этой арене. Превосходная постановка боя. Сколько же боли было передано в этом спектакле! Прекрасная актерская игра, притом что это была пантомима. Однако каких бездарностей я только содержу. Придется распрощаться со всем этим посредственным коллективом, который выступает здесь.
Мертвый Заэтрас истекал кровью на руках Неамары.
– Прости меня… – шепотом сказала демонесса, закрыв глаза барону. Только тогда ее оружие выскользнуло из груди воина.
– Откинь ты его в сторону, Неамара, – пренебрежительно бросил Темный Владыка, – это уже просто кусок мяса. И встань в полный рост. Дай своим воинам по всем правилам поприветствовать нового генерала.
Демонесса поднялась. Трибуны загудели, восхваляя новую баронессу Дома Мерсерус.
Тьма отступила, и середина зала полностью очистилась от мрачного прошлого воительницы. Неамара оставалась неподвижной. Только ее руки сжались в кулаки, а лицо напряглось.
– Ты все допытывался, как я получила титул, – заговорила она, взглянув на Деоса. – Вот тебе и ответ. Я убийца. – В глазах демонессы блеснуло отвращение к самой себе. – Мне приказали устранить занозу в демефисской системе, и я без зазрения совести исполнила это поручение. И я это сделала не абы с кем, а с грехом, который взрастил меня.
– Как я понял из увиденного, Даэтрен поставил вопрос ребром и у тебя, по сути, не было выбора.
– Выбор был, – сказала она Деосу.
– Да, но глупый. Ты, как бы это ни звучало, все сделала правильно. Унаследовала его дело, как он и хотел, – высказался информатор.
– Чтобы мы смогли пройти испытание, я думаю, каждый должен выразить свое мнение, – посоветовал грехам Иандаэль.
– Что ж, тогда я… Хм, – чуть задумался Америус. – Впервые я полностью согласен с Деосом, но добавлю кое-что и от себя. То, что ты пережила, сделало тебя воином, не знающим преград. Это послужило тебе во благо. Ты стала вершить великие дела, приносить миру спасение. Маленькое зло в обмен на огромное добро – по мне, достойное искупление того печального инцидента.
– Ты сказала, что сделала это без зазрения совести, но я почувствовала совсем другое, – послышался грубый голос Ферги. – Ты до сих пор ощущаешь вину, а это что-то да значит.
– Тебя не пленила возможная власть, тебя не купили обещания Даэтрена. Ты выше и лучше остальных из своего рода, – выразила свое уважение Шива.
