Пшеничные волосы Насти нимбом золотились в лучах солнца, глаза, обыкновенно холодно серьёзные, сейчас вдруг наполнились глубиной и лучились. Любуясь цветами, Настя улыбалась мягкой, едва заметной улыбкой.
– Красивая ты, девочка! – восхитилась я.
Она смутилась – пушистые ресницы испуганно взлетели и прикрыли глаза, брови сдвинулись к переносице; не умея принять похвалу, Настя порозовела и вроде даже рассердилась, и запоздало ответила:
– Мы погуляем, а когда детки уснут, я вернусь сюда. – Она отмахнулась от одурелой от тепла мухи, положила Макса в коляску и толкнула коляску вперёд, торопясь оставить меня за спиной.
Собаки мохнатым конвоем по обеим сторонам коляски отправились вместе с ней, а я пошла на кухню.
Маша колдовала над рыбой – три больших, около метра длиной каждая, рыбины не хотели умещаться на противне.
– Маша, я пришла, – уведомила я, беря из шкафчика фартук, скроенный, как халатик, и косынку.
– Да слышу я, оторваться только не могу. Видишь, рыбины не входят никак.
– На другой противень одну положи.
– Не могу на другой. Там у меня овощи запекаться будут, как Сергей Михалыч любит.
Повязывая косынку на голову, я подошла ближе.
– А вторая духовка тоже занята?
– Да, там пирог мясной печь буду, тоже надо, чтобы горячим был к обеду. На десерт-то я уже испекла.
– Маша, отрежь хвосты, их всё равно никто есть не будет. Да и двух рыбин бы хватило.
Маша некоторое время смотрела на меня, соображая. Риторически спросила:
– А и правда, зачем я хвосты-то сюда пялю? Я их потом собакам отварю. Спасибо, Маленькая. А то, что три рыбины-то, так Сергей Михалыч сказал, что гостей привезёт, а сколько их человек будет, не сказал.
– Бог в помощь! – раздалось сзади. Это, остановившись на пороге кухни, пожелал Его Высочество.
– Благодарю, Ваше Высочество, – ответила я.
Искоса взглянув на принца, Маша тоже откликнулась:
– Благодарствуйте.
– Графиня, хочу предложить вам и королеве кухни, – он поклонился Маше, и та вспыхнула от удовольствия, – свои услуги. Ну, не смотрите на меня так, принцы тоже люди, а я люблю готовить и, смею заверить, готовлю недурно. А посему, располагайте мной! – Он развёл перед собой руки, ладонями наружу.
Переглянувшись, мы с Машей уставились на его руки, я соображала, чем он может быть нам полезен. Маша раздумывала, наверное, над тем же. Его Высочество нарушил наше оцепенение:
– А вам, графиня, платочек к лицу, – чёрные глаза его светились лаской.
– Хорошо, мой принц. Для начала снимите ваш пиджак и закатайте рукава рубашки.
Его Высочество поспешно удалился.
– Ох, ещё такого помощничка нам не хватало, – сказала Маша деланно сердито. – Сейчас ещё Эльза заявится, тоже обещалась помогать. – И рассердилась всерьёз: – Как ты на кухню, так тут муравейник!
– Не ворчи, Маша! Эльза счастлива, что ты её обласкала, а ты опять за старое.
– Да я ничего, Маленькая, – дала задний ход Маша, – пусть приходит! Она ж не столько наготовит, сколько посуды перемоет, столы сейчас возьмётся тереть, тоже помощь. – И Маша вернулась к делу: – Я картошку на салат уже отварила, яйца ещё не успела. Сама поставь.
Я чистила свёклу, когда вернулся Его Высочество. Он не просто снял пиджак, он переоделся в свободные холщовые брюки и футболку.
– Руки я уже вымыл, – объявил он и, подняв кисти на уровень плеч, покрутил ими, будто демонстрируя их чистоту со всех сторон.
– Ваше Высочество, откройте самый левый шкафчик… видите, стопочка цветного белья справа, возьмите то, что сверху – это фартук, наденьте его. Выбирайте нож, капусту шинковать умеете?
– По правде сказать, не пробовал.
– А что вы готовите?
– Мясо. Я готовлю замечательную баранину на открытом огне.
– А лук к баранине умеете нарезать?
Он кивнул.
– Ну, значит, и капусту нашинкуете.
Принц осмотрелся, выбрал доску для работы, потом нож – потрогал пальцем лезвие, удовлетворённо кивнул и выбрал себе место за столом. Маша усмешливо-подозрительно следила за его приготовлениями. Очень скоро выяснилось, что усмехалась Маша совершенно напрасно – поварёнок из Его Высочества оказался хоть куда. Работал он быстро, без суеты, резал и шинковал одинаковыми, ровными кусочками. Я только и успевала мыть и чистить под его нож овощи. Даже Маша, впечатлившись его сноровкой, подсунула ему овощи, предназначенные для гарнира. Наконец, она выразила восхищение вслух:
– Ваше Высочество, от такого поварёнка и я бы не отказалась. И красиво нарезано, и быстро, и смотри, Маленькая, как аккуратно, ни на полу, ни по столу не разбросано.
Я сбивала майонез и за звуком блендера не слышала, как отреагировал на похвалу принц, только и услышала игривый смех Маши.
Эльза в присутствии члена королевской семьи на кухне не увидела ничего необычного и, как и предсказывала Маша, тотчас принялась разбирать завалы посуды в раковине и поблизости от неё.
– Это не трогай, – успела выхватить лопатку из её рук Маша.
Использованная лопатка валялась на поверхности стола. Эльза молча подала Маше силиконовый подложник и, как только та взяла его, начала вытирать испачканный лопаткой стол.
