Дворцовое окружение не осталось безучастным к поведению Калигулы. В народе зрело недовольство ценами на продовольствие, в любой момент могли возникнуть бунты против богатых и власти. Сестра императора Агриппина понимала, что заговорщики непременно найдутся. Если невозможно помешать заговору, то единственный выход – возглавить его. Рискнуть ради своего будущего и счастья сына – Луция Домиция. Главное – найти правильных исполнителей.
Таким человеком оказался Марк Лепид, интриган, в недавнем прошлом женатый на Юлии Друзилле, сестре и любовнице Калигулы. Вдовец, обладающий амбициями, надеялся сохранить себя во власти. Агриппина предложила Лепиду стать её собственным супругом и усыновить Луция Домиция, записав своим наследником. Лепид согласился.
Заговор окончательно сформировался, когда к Лепиду присоединились сенаторы Басей и Папиний, а они сговорились с Лентуллом Гетуликом, командующим легионом в Верхней Галлии. Также двое наместников императора – Луций Вителлий в Сирии и Кальвизий Сабин в Паннонии – при поддержке армии численностью восемьдесят тысяч воинов были готовы к мятежу против Калигулы.
Подготовка заговора шла успешно ещё потому, что у действующего императора не было наследника, и заговорщики рассчитывали на своего кандидата. На это рассчитывала прежде всего Агриппина, дочь Германика и внучка Августа… Рассчитывала до момента, когда среди окружения императора прошёл слух, что Милония Цезония, законная супруга Калигулы, беременна. Если родится мальчик, у Калигулы оставалась надежда на легитимного наследника! Агриппину такой поворот семейных событий не устраивал…
Рано утром в комнате Агриппины появился Прокул. Во дворце догадывались, что малоразговорчивый вольноотпущенник императора, бывший раб – тайный исполнитель «особых» поручений хозяина. Один вид его – маленькая голова с несоизмеримо большими ушами на рослой фигуре – и грубый голос вызывали дикое смятение у любого, кто встречался на его пути. Пока Агриппина соображала, что означало его появление в столь необычный час, Прокул односложно произнёс:
– Император ждёт.
– Где он?
Агриппина спросила, чтобы успокоиться:
– И ты знаешь, зачем я понадобилась?
– Знаю, – так же безразличным тоном отреагировал Прокул. – Император ждёт сестру на Неми, чтобы вместе насладиться радостью отдыха.
Агриппине показалось, что последние слова он произнёс с особым смыслом… Сердце её затрепетало, будто неосторожная птичка в силках.
Жители Рима заговорили вслух об озере Неми сразу после прихода Калигулы к власти. Как положено новому правителю, молодой император отправился путешествовать по стране, чтобы убедиться в её обширности, могуществе и собственных управленческих возможностях, познакомиться с населением. По пути встретился малоприметный городок Ариций, прилепившийся к склону Альбанских гор, где он попробовал землянику, которую собирали у горного озера. Ягода понравилась, ароматная, сладкая, но удивила форма – в виде окровавленного сердца человека.
– Я ем любимую ягоду богини Венеры! – восхищался Калигула. – Чем не символ любви? – И потребовал показать место, где растёт удивительная земляника.
В то время в дубовых лесах у озера было небезопасно. Дикие кабаны в поисках желудей иногда нападали на случайных путников или местных жителей, охотившихся на оленей. В молодом императоре проснулся азарт:
– Олень спасается бегством от собак, а когда они его настигают, смиренно даёт себя прикончить. Нет, олени не приносят охотнику ни славы, ни удовольствия! А вот кабан предпочитает биться до последнего, не предаётся позорному бегству, получая смерть от меча. Крупный самец – моя добыча!
В городе быстро нашли егерей, в сопровождении которых Калигула отправился на место охоты – к озеру.
В обрамлении кустарников и деревьев оно имело овальную форму, отчего казалось зеркалом. Жители так и называли водоём зеркалом, а в связи с тем, что, по легенде, в прибрежных лесах обитала богиня Диана, – «Зеркалом Дианы».
Небольшой отряд охотников разместился рядом с полуразрушенным каменным сооружением. Глубоко осевшие стены и покосившийся вырубленный из песчаника идол указывали на древнее языческое капище. Огромные дубы закрывали верхушками небо, шелестя листьями при каждом движении ветра.
Время близилось к вечеру. Лучи запоздалого солнца иногда пробивались сквозь широкие кроны, расцвечивая землю мистическим золотистым сиянием. Люди, разместившиеся у корневищ вековых деревьев, спешили устроиться на ночлег. Разжигали костры и раскладывали военные переносные палатки.
Отсутствие каких-либо удобств не особенно заботило Калигулу. Он, как застоявшийся боевой конь, с нетерпением ожидал завтрашнюю мужскую забаву – охоту.
Едва рассвело, началось. Вооружившись коротким гладиаторским мечом-гладиусом, император занял место, указанное старшим егерем. Прислушался…
