На обозрение выставлялись странные звери, свезённые торговцами с разных концов света, и людей, которых из-за уродства трудно было назвать людьми. Также показывались какие-то огромные скелеты и отдельные кости, вызывавшие в памяти древние легенды и мифы о чудовищах. Например, о драконах.
Тысячные толпы бродили от одного удивительного природного «творения» до другого, а желающие могли потрогать руками. Ещё больший интерес вызывал живой человек, привезённый из Индии: без рук, он обходился ногами, которыми ловко управлялся. В клетке на подстилке лежал настоящий ребенок лет пяти, нормальных размеров и телосложения, но с четырьмя головами.
Отдельно от тех рядов стояла клетка величиной с комнату. В ней «проживала» семейная пара необычайно высоких людей, великанов. Мужчину звали Пузион, женщину – Секундилла. Они мирно сидели на полу и безучастно смотрели перед собой, будто неживые. По соседству с ними находилась другая клетка, меньших размеров – с карликами, тоже семейной парой. Они, наоборот, вели себя слишком оживленно, громко ссорились или дрались, что вызывало веселое оживление и смех у зрителей.
В дубовом чане большого размера, залитом мёдом, содержался «гиппокентавр», похожий на человека и одновременно на лошадь. Диковинное существо поймали в горах Антиохии, где он давно обитал, и отослали в дар императору Клавдию. По пути в Рим из-за плохого ухода гиппокентавр погиб, но чтобы народ поверил в подобное чудо, тело сохранили в мёде и в таком виде привезли в Рим.
На самом краю шумной ярмарки расположились торговые ряды, где всякий желающий покупал для забавы всё, что имелось в природе уродливого, ненормального. В этом месте сбывали с рук уродливых младенцев, родившихся с резко выраженными дефектами: без рук или ног, одноглазых или трехглазых, с бесформенными головами и сросшимися телами. В основном их продавали сами родители или перекупщики, а покупателями были богатые римляне, для которых подобные существа становились в их домах забавой.
Нерон посетил ярмарку в окружении товарищей по играм и там, в праздничной круговерти, увидел молодых женщин с нагрудными медальонами, в белых одеяниях. Аккуратно заплетенные волосы этих женщин поддерживались повязкой-инфулой. Талии, перетянутые верёвками, показывали изящность фигур. Встречные прохожие с обожанием и восторгом смотрели на них, а кое-кто старался дотянуться до их одежды, с благоговением дотронуться.
Римляне узнали весталок, служительниц покровительницы домашнего очага Весты, одной из почитаемых богинь. Весталки с невозмутимыми лицами шествовали вслед за пожилой жрицей, вселяя в сердца римлян уверенность, что пока в священном очаге Весты горит «неугасимый огонь», с Римом ничего ужасного не случится. Об этом всегда помнят весталки, лучшие дочери из знатных римских семей, которые на тридцать лет добровольно посвящали себя служению Весте, обязанные соблюдать обет: хранить невинность – так же, как огонь Весты!
Одна из девушек поразила Нерона осанкой, нежным овалом лица и взглядом, горделиво скользящим поверх голов людей. Похоже, она и на прогулке в городе продолжает служить богине… У юноши мелькнула шальная мысль: «Правду ли говорят, что весталки особенные? Интересно, какова она в постели?»…
Нерон слышал разговоры за спиной в толпе, что некоторые мужчины втайне хотели бы прикоснуться к молоденькой жрице, тело к телу, но разве кто посмеет совершить смертельно опасное кощунство… Однако Нерону известна была история молодого аристократа Клодия: во время праздника богини целомудрия Дианы он переоделся девушкой и в отсутствие мужчин пробрался в дом Юлия Цезаря, где, говорят, овладел его женой Помпеей. «Значит, и мечты о весталке не так безнадёжны…»
Нерон невольно проследил взглядом за «своей» весталкой, затем подумал и поручил слуге, который всегда находился при нём, узнать, кто она.
Рубрия была выбрана в весталки божественным жребием, когда ей исполнилось шесть лет. Как другие юные жрицы, она не имела ни единого физического порока или изъяна в родословной семьи. Соблюдая обряд, ей остригли волосы на голове и прикопали их в ямку под старой финиковой пальмой – чтобы никто не нашёл даже случайно. Когда волосы вновь отросли, девочке соорудили «причёску невесты»: каждую прядь разделили на шесть частей, заплели в отдельности.
Первые десять лет она обучалась у старших жриц служению Весте. В следующий десятилетний период в её обязанности входило поддержание «Неугасимого Огня» на алтаре в храме богини. Для этого приходилось вовремя «жертвовать поленья из священного тополиного дерева»… Третий десяток лет она будет учить «новообращённых» весталок служению Вечнодевственной богине Весте, после чего весталка, если захочет, сможет выйти замуж, чтобы обзавестись детьми.
