Меж тем жена императора, пользуясь «священным» положением августы, не упускала случая показать, что Клавдий не всегда правит сам и что от неё, супруги императора, зависит немало решений. Посещая вместе с мужем армейские лагери, она требовала от командиров обязательных к себе почестей и обращения. Военачальники предупреждали Клавдия о нарушениях устава, а император отшучивался, называя действия супруги безобидной блажью.
Смелое поведение Агриппины всё же имело некоторые основания, ведь император и впрямь неохотно занимался делами государства или из-за нежелания брать на себя ответственность, или из-за своего нерешительного характера, или по болезненному состоянию. Он охотно уступал разрешение многих проблем супруге, чем она умело пользовалась.
Одна из таких проблем возникла в начале года и стала для Клавдия полной неожиданностью. Ни о чём не подозревая, он прогуливался по Форуму, где граждане обычно приветствовали своего императора, выражали почтение, но на сей раз толпа осыпала его бранью и объедками хлеба, так что охране едва удалось прикрыть Клавдия щитами и помочь ретироваться во дворец. Как выяснилось, в последнее время начались трудности с поставками продовольствия на рынки, и плебс возмутился.
Причины оказались не столь неожиданными: в последние годы в Африке, на Сицилии и в Египте, провинциях Империи, имели место неурожаи. К тому же штормовая погода на морях не позволяла наладить надёжные поставки зерна в Рим по морю. Сенатская комиссия проверила запасы основных продуктов питания в припортовых складах, и там оказалось не всё благополучно. Торговцы взвинтили цены и «поймали удачу за хвост» – успели распродать всё что возможно, заработав огромные прибыли.
Народ требовал бесплатной выдачи хлеба, и эти требования были обоснованы. Со времён Республики более двух третей городского населения Рима, до трёхсот тысяч человек, нуждались в постоянной материальной поддержке государства, поэтому за снабжение населения продовольствием отвечали префекты, назначенные Сенатом. В основном они занимались организацией снабжения пшеницей, которую на кораблях доставляли из Африки и Египта на продовольственные склады. И вот этот процесс прервался!
Император Клавдий, как бывало в подобных случаях, совсем упал духом. Штатные умники-советники разводили руками, не знали, что подсказать. Зато знала Агриппина…
Она предложила назначить Нерона главным префектом, убедив, что только он способен взять хлебное снабжение в свои руки. Клавдию ничего не оставалось, как согласиться с супругой, сам же с облегчением отстранился от проблемы.
Агриппина лично взялась за дело, пользуясь неограниченным влиянием и доверием императора, собственными связями среди высших командиров армии и сенаторов и, главное, собственными денежными средствами. В короткое время эта женщина проявила себя отличным организатором. Теперь крестьяне отдавали десятую часть своего зерна в качестве налога, а двадцатая часть собираемого урожая хлеба в провинциях подлежала обязательной продаже по фиксированным ценам, но когда процесс вошёл в нормальное русло, Агриппина убедила императора, что это заслуга Нерона – никак не ёё.
После случившегося Клавдий доверял супруге ещё больше, позволив ей выгодно этим воспользоваться. Агриппина занялась устранением неугодных ей людей, в которых подозревала явных и тайных врагов. Всех, кто мог помешать ей идти к поставленной цели – признанию Нерона единственным претендентом на престол!
Первой жертвой пала родная тетя Нерона, Лепида Агенобарб, заменившая ему родную мать во время ссылки Агриппины. Лепида до сих пор сохраняла тёплые чувства к племяннику, часто напоминала о себе, при встречах с ним проявляла нежные чувства, не скупилась на дорогие подарки.
Поначалу Агриппина просто ревновала, не желая делить с ней любовь к сыну. Сердилась из-за «дурного влияния, которое эта женщина оказывает на мальчика», а вскоре возненавидела до такой степени, что задумала избавиться от близкой родственницы. Имелся и ещё один повод для ненависти к Лепиде. Агриппина опасалась её как соперницу, имеющую влияние на Клавдия. Ведь Лепида была близкой родственницей императора и не уступала Агриппине в знатности.
Императрица пошла испытанным путём. Наняла доносчиков, которые выдвинули против Лепиды два ужасных обвинения: во-первых, Лепида провела колдовской обряд, чтобы довести супругу императора до смерти; во-вторых, «с помощью вооруженного отряда из собственных рабов Лепида готовилась к мятежу, направленному на отстранение Клавдия от власти по причине недееспособности».
Главным свидетелем по делу Лепиды на суде выступил… шестнадцатилетний Нерон, племянник обвиняемой. В угоду матери он поддержал обвинение речью, подготовленной Сенекой, а судьи поспешили вынести смертный приговор.
Торжество Агриппины по поводу устранения Лепиды оценили не все приближённые к дворцу.
Советник Нарцисс настолько возмутился безнаказанностью супруги императора, что при свидетелях высказал нелестные для неё слова:
