«Господи! – в мыслях воскликнул Андрей. – Зачем взял его с собой? Совсем же ребёнок! Конечно, ему страшно!»
Покачав головой, словно осуждая себя за опрометчивый шаг, Андрей крепко стиснул руку мальчика.
Шагая вперёд, он блуждал лучом фонаря по окружающим их деревьям и кустам.
«Темень непроглядная», – думал парень, шагая куда глаза глядят.
И вдруг он почувствовал, что Сенька его тормозит. Обернулся и встретился с расширенными от страха глазами мальчика.
– Ты чего? – спросил Андрей.
Сенька поднял руку, указывая пальцем куда-то в сторону. Там, в темноте, светились два красных глаза. Андрей направил луч фонаря на них. Разглядеть ничего не удалось, на свету точки заблестели, как блестят кошачьи глаза в темноте. Какой-то внутренний голос подсказывал ему, что они нашли то, что искали.
Парень отцепил от себя руку Сеньки и, сделав пару шагов вперёд, присел на одно колено. Андрей поставил на мох коробку и вытащил из неё лисёнка. Зверёк запищал и прижался к земле. Спереди раздалось недружелюбное рычание.
– Он в порядке, просто напуган, – зачем-то сказал в темноту Андрей.
Раздалось странное курлыканье, и лисёнок, подняв голову, заводил ушками, словно искал источник звука. Курлыканье стало громче, и зверёк, осторожно поднявшись на лапки, побежал в сторону звука. Через пару секунд его след исчез в темноте леса. Две красные точки, мигнув ещё пару раз, словно растворились в воздухе.
Андрей неуверенными шагами пошёл туда, где они светились, Сенька пошёл за ним. Пройдя несколько метров, парень остановился. Он крутился вокруг себя, освещая темноту леса.
«Куда идти? Где искать?» – билось в голове, и вдруг снова раздалось курлыканье.
Сенька и Андрей пошли по еле заметной тропке в сторону звука.
– Андрей, смотри, – произнёс Семён.
Молодой человек посмотрел туда, куда Сенька указывал фонариком. Луч света выхватил из густой темноты толстое дерево, в стволе которого было огромное дупло. Озноб прошёл по телу Андрея: он понял, что именно это они и искали.
Подбежав к дереву, он посветил внутрь дупла. Там, свернувшись калачиком, лежал маленький Игорёк. Мальчик подложил кулачок под перепачканную щёку и тихонько сопел во сне. Андрей дотронулся до ребёнка, но тот никак не отреагировал. Игорёк словно пребывал в забытьи.
Молодой человек отдал свой фонарь Сеньке и осторожно вытащил ребёнка из дупла. Мальчик не очнулся. Андрей по-настоящему забеспокоился.
– Не переживай, – вдруг сказал Сенька, дотронувшись до Андрея, – с ним всё хорошо. Дома он очнётся.
Парень не стал ставить под сомнение слова ребёнка.
– Сень, ты иди вперёд и освещай нам тропу, я пойду за тобой, – произнёс Андрей, и ребята стали выбираться из леса.
Дорога обратно была явно короче, чем та, по которой они шли в лес. Деревья словно расступались перед ними, указывая путь.
Уже у самой кромки леса Сенька остановился и повернулся к темноте лицом. В глубине леса светились две красные точки, провожая взглядом путников.
– Спасибо, – сказал мальчик и, развернувшись, пошёл за Андреем.
Через поле перемахнули мигом. Руки Андрея тряслись от напряжения. Подойдя к деревне, они не пошли по улице, освещённой яркими фонарями, а тихонько крались вдоль заборов.
Андрей правильно предполагал, что попадаться с маленьким Игорьком на руках перед людьми не стоило. Поверить в то, что произошло, сможет не каждый, а вот обвинить самого Андрея в похищении ребёнка решится любой. Объяснить, где мальчик пробыл столько времени и как выжил, молодой человек всё равно бы не смог, он и сам этого не понимал. И потому, оставив Семёна во дворе своего дома, дальше Андрей пошёл один.
Подойдя к забору дома Игорька, он затих. В доме горел свет. Безутешные родители не находили себе места ни днём, ни ночью.
Молодой человек надавил плечом на калитку. Еле слышно скрипнув, она отворилась. На счастье Андрея, эта семья собак во дворе не имела, и потому к дому он смог подойти незамеченным.
Положив мальчика на деревянное крыльцо, он тихонько пополз обратно. Сколько мальчик пролежит, не подавая звука, Андрей не знал. Оставить его на остаток ночи на холодном крыльце он не мог. Подняв с земли небольшой камешек, Андрей швырнул его в окно. Вопреки его ожиданиям ничего не произошло. Он нашарил руками ещё один камешек и снова бросил его в стекло.
Занавеска зашевелилась, и в окно выглянула женщина. И хоть в сумраке ночи она никого не увидела, но, как и рассчитывал Андрей, на крыльце зажёгся свет. Раздался щелчок отпираемого замка, и дверь отворилась.
– Володя! – громкий окрик разрезал тишину ночи. – Володя, скорее сюда! – звала женщина мужа. – Игорёк, Игорёчек, миленький, – голос прервался рыданиями.
Из-за кустов Андрей видел, как женщина, упав на колени перед сыном, прижала его к себе. В дверном проёме показался мужчина.
– Мама? – раздался изумлённый и еле слышный голос ребёнка, и женщина зарыдала ещё громче.
Больше Андрею там делать было нечего. Ползком он прокрался под кустами и бросился к дому, где его ждал Семён.