По лицу Хаджара катились крупные градины пота. Уже второй раз он пытался пройти на следующую ступень развития при помощи звериного ядра. Многие практикующие не решались и единожды пойти на такой шаг. Слишком это было болезненно и куда более – опасно. Обычно для перехода использовали разнообразные ингредиенты или, если имелись деньги, то алхимические пилюли.
Хаджар же, стесывая зубы, продолжал бороться с тенью свирепого медведя.
В какой-то момент он вскрикнул от боли, что еще прежде не испытывал. Будто бы кто-то жуткий проткнул острой иголкой каждую клеточку его тела. Каждый атом подверг самый изуверской пытке. У Хаджара болело все тело, в том числе волосы и ногти.
Свалившись с валуна, он дополз до пруда и с жадностью припал к прохладной воде.
– Статус, – прохрипел он.
Напившись, Хаджар перевернулся на спину. Он тяжело дышал, не имел сил даже на то, чтобы вытереть пот с лица, и все же на его лице сияла беззаботная улыбка. Спустя едва ли не полгода, он смог сделать еще один шаг по пути развития. Пусть маленький, пусть даже не за пределы стадии Формирования – но все же – шаг.
Этого было достаточно, чтобы воля Хаджара и его сердце стали еще крепче.
Десять месяцев в пещере пролетели так же быстрее, как неделя на плацу. В бесконечных тренировках и медитациях, Хаджар и сам не заметил, как подобрался вплотную к порогу, отделявшему практикующего стадии Формирования от Трансформации. И кроме этого, Хаджар понял и узнал о мече столько, что теперь все его прошлые знания казались ему обрывочными и неполными.
Его меч стал быстрее, чем когда-либо был до этого. Его удары были способны оставлять на статуе столь глубокие порезы, что с каждым днем приближался тот час, когда он сможет её разрубить.
И если раньше он
И вместе с этим пониманием пришла новая сила. Если раньше его удары могли настигнуть цель на расстоянии в тридцать шагов, то теперь дотягивались до отметки в почти сорок.
Да, он был еще чрезвычайно далек от уровня Владеющего мечом, но теперь видел в какую сторону ему следует двигаться.
– Возможно, если бы ты выбрал наследие, то уже через десять тысяч лет твое имя гремело бы на всю страну Бессмертных.
Дух, по обыкновению, сидел на валуне и пытался искусить своего ученика. Они оба знали, что это абсолютно бесполезно, но отказываться от подобных бесед не спешили. Для тени погибшего Бессмертного это была возможность пообщаться, а для Хаджара – узнать новое.
Из рассказов и историй своего наставника он в очередной раз раздвинул границы представления об окружающем мире. Его знания углубились и стали прочнее. Они будто бы пустили корни в пока еще скрытые тайны и мистерии.
Но, как и питающие ствол дерева водой, корни питали Хаджара знаниями. И эти знания делали его не только сильнее, но спокойней, мудрее и свободнее.
– Может быть, после того как я помогу Неро, я вернусь к тебе за наследием.
– Увы, – развел руками дух. – вход в мою усыпальницу это как река, в которую можно войти лишь единожды.
– Тогда я приведу к тебе достойного воина, которому ты сможешь отдать все эти сокровища.
Дух не стал озвучивать этого вслух, но он знал, что судьба не делает выбора дважды. Она привела к нему
Талант, способности, деньги, артефакты, техники – все это не более чем дорожная пыль. Подул ветер в одну сторону и принес её с собой, подул в другую – забрал. Но какой бы шторм не поднялся, как бы не рычали Небеса и не дрожала Земля, а настоящую волю и крепкое сердце им ни за что не сломить.
Тень знал, что больше уже никто и никогда не сможет пройти его испытаний.
И все же – боги имели весьма скверное чувство юмора.
Они даровали ему наследника без какого-либо желания стать сильнее. Вернее, стать сильнее ценой чьей-то жизни.
– Как ты думаешь, Хаджар, как появились все множество техник и сам путь развития?
Хаджар, который в данный момент в очередной раз отрабатывал удар, застыл. Меч так и не коснулся каменного изваяния.
Если честно, то он, почему-то, никогда не задумывался над этим вопросом. Принимал существование техник и пути развития как данность. Этому была посвящена его жизнь и жизни многих других. Об этом слагали легенды и пели песни. Развитие пропитывало само суть жизни людей этого мира.
– Его придумали боги? – неуверенно спросил Хаджар.
Дух лишь улыбнулся.
– Мудрецы в стране Бессмертных говорят, что это боги появились благодаря пути.
