С гвалтом и гомоном пройдя через деревню, процессия друидов прибыла к ритуальной скале. К сопровождавшему «виновников торжества» отряду понемногу стягивались заспанные жители Иссурима, ещё не понимающие причину всеобщего ажиотажа. На вора и друидку устремили свой взор десятки любопытных глаз.
— Ещё ни разу со дня основания новой обители, мы не обращались к душам предков за решением наших конфликтов, — прошептала Ада, — многие из нас, увидят это впервые.
— А ты? — взглянул на девушку Ноэль.
— Мне было четыре, тогда мы покинули наш старый дом. Это всё, что я помню.
Казимир подошел к скале и, прислонившись лбом к холодному камню, вопрошал к дремлющим силам, сокрытым в горной толще. «Неужели это, наконец, произойдет? Нежданный выверт судьбы, причуда обозленного Хадвара даст столь заветный шанс… откроет прямую дорогу к желанному. — Ноэль сжал вспотевшие ладони, — опасно… все инстинкты трубят об опасности, но увидеть эту силу, почувствовать её… да… верно, сейчас это единственная возможность познать суть их „великого“ Сердца. Возможность, которую нельзя упускать».
— В редких случаях мы не можем прийти к согласию, — объявил собравшимся Казимир, — но, когда случается подобное, истину возвещают голоса прошлого. Откройте нам свои двери! — друид с силой ударил посохом о землю. Импульс удара волной пронесся по поляне, сотрясая твердь и застигнутых врасплох друидов. Скала дрогнула, и по её монолитной поверхности прошла первая трещина. Продолжая расширяться, она ветвилась, создавая всё новые зазоры и бреши в горной породе. Через минуту основание капища полностью раскрошилось, открыв под собой черный зев, ведущий вглубь холма.
— Идите за мной, — Старейшина коротко кивнул двум оппонентам.
— Я с вами! — Ада дернулась вслед за мужчинами.
— Нет, — Казимир преградил ей дорогу. — Ты слишком чувствительна к силе Сердца. Рано. Не обладая достаточным контролем, ты можешь умереть.
— Да плевала я…
— Останься, — тихо произнёс Хадвар.
— В кои-то веки Хадвар сказал что-то дельное, — улыбнулся девушке Ноэль, — послушай его. Дождись нас здесь.
Три фигуры скрылись в каменном гроте, оставив позади деревню и смятенный народ.
Вор замыкал подземное шествие. Они медленно спускались по высеченным в утробе скалы ступеням. Спустя пару десятков шагов мужчин окончательно накрыла вязкая почти осязаемая темнота. Казалось, будто она высасывала сам свет, и подтверждением тому служил мгновенно погасший факел Хадвара. Отбросив тлеющую палку и упершись руками в узкие стены, тот продолжал спуск. Ноэль последовал примеру друида и облокотился на холодные плиты. «Невероятно! — по камням струилась энергия. — Так много… целые потоки, неужели всё это…?»
— Да, Ноэль. Весь этот скальный стержень пронизывающий холм создан силой Сердца, — на ходу пояснил Казимир. Видимо удивление вора оказалось настолько осязаемо, что ощущалось на расстоянии, — вскоре ты увидишь наше величайшее достояние…
— Не утруждайте себя лишними рассказами, Старейшина, — осклабился Хадвар, — наш Ноэль и сам успел многое разузнать.
— Вы — заблудшие дети, — печально вздохнул старый друид, — не думал я, что дойдет до такого. Но сделанного не воротишь. Вы предстанете перед Сердцем, и вас рассудят души Хранительниц. Откройте свои помыслы и очистите разум. Как только вы коснётесь великого рубина, ваши судьбы будут в его власти. Всё дальнейшее в его воле.
Ступени кончились. Своды подземного грота расширились, образовывая каменную залу. Тьма достигла своего апогея; бредущий в сумраке Ноэль споткнулся о выбоину в земле:
— Может, воспользуетесь магическим освещением?
— Энергия этих стен не позволит применить тебе ни магию, ни силы природы, ни что-либо ещё, — Старейшина остановился, — не утруждай себя этим вопросом, парень, сейчас ты с головой окунешься в свет. Приклоните колени.
Мужчины последовали указанию. Припав к земле, Казимир склонился перед мрачной пустотой:
— Яви нам свой свет!
Яркая вспышка взорвала пространство, ослепляя обескураженных воинов. Легкие обожгло огнем — раскаленный воздух стремительно заполнял пещерные своды. На грани сознания вор физически ощутил вонзающиеся в разум осколки отдаленных голосов. Бесчисленные шепотки сливались в единый протяжный зов. Он хотел увидеть камень. Покажите ему Сердце! Ноэль открыл глаза. Багряный рубин пульсировал силой. Его вибрация отдавалась во всём: в земле, стенах, сводах, людях… казалось, его биение объединило все материи воедино, отказавшись от физических законов. Перед мужчиной предстал бездонный колодец света и мощи. И его воды были заключены в алых пламенеющих гранях драгоценного самоцвета.
«Легенды не врали. Невероятная сила… — Ноэль не мог оторвать взгляд от мерцающего рубина, — обладающей ею может смело назвать себя богом!»
— Встаньте, сыны, — Казимир направился к гранитному постаменту, на котором покоилось Сердце, — начнем ритуал.
Хадвар почтительно вышел вперед:
— Позвольте мне, Старейшина.
Казимир кивнул воину и приглашающе указал на горящий огнем камень. Выдохнув все сомнения, друид направился к Сердцу.
— Аахх! — жесткий удар сапогом сложил Старейшину пополам.
