— Яаргхх! — громадная туша ворвалась между девушкой и Ноэлем, попытавшись снести последнего громадной палицей. Ноэль резким кувырком ушел в сторону. В следующую секунду его окружила ощетинившаяся железом толпа. Семь агрессивно настроеных деревенских мужиков. Новая задача была сформулирована мгновенно — выйти из окружения и бежать. Увернувшись от летящих в лицо вил, Ноэль полоснул кинжалами ноги ближайшего человека. Следовало надрезать пару сухожилий, чтобы парни подольше отдохнули на земле. Нет ног-нет погони. Отразив мотыгу, вор двойным ударом подрезал колени второму доходяге. Кто-то схватил его за плащ, опрокидывая на землю. В падении, отчеканив кусок своей накидки, Ноэль вонзил один кинжал в стопу третьего мужика, а вторым клинком рассек икры, заносившего над ним лопату, четвертого. Вторженец вскочил на ноги. На земле валялось три стонущих тела. Но мужик с проткнутой стопой никак не унимался и уже заносил над ним топор.
— Харгх! — в игру снова вступила здоровенная туша с палицей.
В последний момент, уйдя от удара топором, Ноэль прижался к земле, пропуская массивную палицу над своей головой. Оружие, не найдя свою цель, по инерции ушло дальше: прямо в грудь одностопого, которого от мощного удара с хрустом впечатало в ближайший дом. Судорожно вырывая пальцами траву с землей, Ноэль швырнул земляные ошметки в глаза туши, ослепляя и на драгоценные секунды выводя из строя великанскую детину. Самое время исчезнуть. С боку возник новый противник с обнаженным мечом. Ноэль обсыпал его градом быстрых ударов, которые тот с успехом парировал и контратаковал. Не ожидавший резкого отпора, вор лишился одного из кинжалов, выбитого из его руки мечом нападавшего. За мечником стягивались новые люди. Если до этого дела были — срань, то теперь они переходили в разряд — говенная срань.
— Сейчас вдарю по яйцам, — честно предупредил Ноэль и со всего размаху заехал мечнику голенью в мошонку.
Преследуемый воплями боли, лазутчик развернулся и бросился бежать. На его пути встал последний из первой семерки, но Ноэль без предисловий швырнул ему в бедро оставшийся клинок и добил ударом кулака в солнечное сплетение. Над головой просвистела стрела. Беглец свернул за угол. «Не дождетесь, суки. Помирать, поднятым на вилы пусть рвется кто-нибудь другой». Он выбежал на аллею, сплошь усаженную рослыми деревьями. Нужно было двигаться к окружным стенам, найти высокое здание и сигануть с него через частокол. Ноэль понесся среди десятков кленов и каштанов, отрываясь от погони.
— Далеко собрался? — под ближайшим деревом мирно расположился источник всех его бед.
— Ты…
Девушка взмахнула рукой. Из земли вырвались древесные корни, бесцеремонно оплетшие опешившего беглеца. Сковав ноги, коренья силой вынудили Ноэля опуститься на колени и, словно лассо, обвились вокруг его рук и шеи.
— Что ж, я поймала тебя куда быстрее, — спокойно отметила она.
Их нагнала гомонящая толпа. Огонь факелов осветил беспомощно сопротивляющуюся, опоясанную древесными путами фигуру в капюшоне.
— Ублюдки…! — прохрипел Ноэль.
Вперед под одобрительные возгласы вышел широкоплечий мужик с искаженным яростью лицом. Это был тот самый мечник, которому пришлось испытать на себе не самый честный боевой прием. Он медленно подошел к пленнику, с ненавистью сверля его глазами.
— Хадвар, прошу. Без крайностей, — предупредила мечника девушка.
Мужчина молча сплюнул и, достав свой меч, вонзил его в землю рядом с Ноэлем. Жесткий удар сапогом в живот скрутил внутренности вора. Ноэля вырвало. Ему даже посчастливилось попасть своим желудочным соком мечнику на штанину.
— Поганая мразь! — раздался хриплый бас.
— Хадвар!
Мужчина резко сорвал с Ноэля капюшон. Свет факелов осветил молодое лицо искаженное гримасой боли.
— Ты… да ты просто малолетний щенок! — прорычал Хадвар.
Летящий в лицо сапог было последним, что увидел Ноэль, перед тем как провалиться во тьму.
«Фмгхн» — из пересохшей глотки донесся нечленораздельный звук. Похоже, Ноэлю приснился чертовски дурной сон, прямо таки разрывающий башню. Раскалывающаяся голова, казалось, состояла из роя черных точек, перемешавшихся с аморфными белыми кружками. Он попытался собрать разрозненные мысли и образы в кучу. Но, видимо, пока им было комфортнее витать на задворках его сознания. Не добившись успеха на ментальном уровне, Ноэль переключился на физические ощущения. К сожалению, ему пришлось признать, что это был не сон. Он чувствовал себя, как потасканный жизнью мешок картошки. Лицо разбухло и саднило, будто он на полном скаку ебнулся с лошади и ехал на своей харе еще добрую милю. Руки-ноги, пока что, просто не хотели отзываться на команды. Ноэль проверил челюсть. Та с трудом поддалась. На губах треснула засохшая кровь. Через пару минут мужчина попытался открыть глаза. Вышло только правым, и то не с первого раза. Левый так и не ответил; после шестой попытки, Ноэль бросил тщетные потуги.
