Кого еще она могла спросить? Никто из одаренных в Танимуре не мог сравниться с ней в познаниях — разве что несколько из оставшихся в городе сестер Света. Когда Никки обратилась к ним, сестры с интересом исследовали артефакт, но ни одна не смогла ничего предложить, как бы сильно ни хотела помочь.
Значит, придется полагаться только на себя. Открыв изящную крышку, она уставилась на мерцающую белую сферу — пульсирующее ядро заклинания.
— Я могу с этим справиться, — твердила она себе. Она все поймет, когда настанет нужный момент.
Она с трудом сохраняла уверенность, глядя на пустоту на месте недавно процветавшего города.
Прежде чем война закончится, пострадает еще много городов. Люди сражались за свою жизнь, за дома и семьи. Набег норукайцев унес сотни, а то и тысячи жизней, но трагедия Эффрена была подобна острой палке, которая тыкала в свернувшуюся гремучую змею. Никки намеревалась вдохновить выживших нанести ответный удар, вонзив в норукайцев клыки.
Эффрен, Серримунди, побережье Ларрикан — все прибрежные города восстановятся и снова будут процветать.
Но сначала Никки спасет мир.
С замиранием сердца Норкросс подчинился приказу и приступил к эвакуации жителей бухты Ренда. Необходимость покинуть поселение стала для людей ударом, и их злая решимость сражаться за свой дом дрогнула пред лицом реальности. Даже все вместе они не могли выстоять против стотысячной армии.
— Это не значит, что мы сдаемся, — настаивал Натан, — но даже если каждый житель бухты убьет по сотне противников, у генерала Утроса и короля Скорбь останется достаточно воинов, чтобы стереть поселение в пыль. Мы все равно найдем способ нанести им урон.
— Я должен думать о своих людях, — согласился Таддеус. — Мы загрузим три корабля и все свободные лодки, а те, кому не хватит места, убегут на холмы и спрячутся. Мы должны увести отсюда людей. Должны!
Норкросс в сопровождении д’харианских солдат ходил по улицам, стуча во все двери. Глашатаи сообщали жителям, что они должны собрать еду и убегать. К приходу генерала Утроса бухта Ренда станет городом-призраком, лишенным всяких припасов.
Вереницы мужчин и женщин, взявших только самое ценное, тянулись к докам и садились в лодки. Плачущие дети цеплялись за руки матерей или дергали их за юбки; одна девчушка с косичками широко улыбалась, словно ей предстояло большое приключение.
Желая освободить место на «Дейзи», Кеннет выбросил за борт все ящики, бочки и инструменты. Нагруженная людьми рыбацкая лодка уже так низко сидела в воде, что Кеннет забеспокоился.
— Больше никого не могу взять, — сказал он, подняв сходни. — Идите к другим лодкам.
По донесениям разведчиков, безжалостная армия была меньше чем в дне пути от поселения, но жители вели себя спокойно. Они ждали, пока к докам причалят другие судна, в то время как «Дейзи» подняла паруса и поплыла мимо каменных дозорных башен. Когда тяжело нагруженное судно достигло открытой воды, Кеннет повернул на север. За ним последовали еще десять набитых людьми лодок. Они уплывали, надеясь скрыться из виду до того, как прибудут вражеские армии.
Пока люди садились в лодки, одна старуха тащила за собой двух коз. Когда она шагнула на доски причала, капитан рыбачьей лодки замахал на нее руками.
— Ты не можешь подняться на борт с животными. Места нет! Мы должны спасти в первую очередь людей.
— Но Чу и Лу почти как люди. Они мои детки. — Она приобняла коз костлявыми руками. — Я их не оставлю.
Находившиеся на борту лодки люди, испуганные и нетерпеливые, закричали на нее:
— Оставь их, Мэггз! Армия приближается.
— Знаю! Эти солдаты съедят моих Чу и Лу.
Ситуация накалялась, и Норкросс поспешил вмешаться:
— Мэм, уведите животных подальше в холмы и спрячьте там. Отпустите коз, с ними все будет в порядке, — только обязательно подальше от армии. Можете остаться с ними или вернуться и сесть в лодку, если успеете. У нас слишком мало лодок, чтобы перевозить еще и скот! — Козы жалобно заблеяли, и Норкросс нахмурился. — Какими бы милыми они ни были.
Разозленная старуха Мэггз ушла, дергая за веревки и пробиваясь через толпу к выходу из поселения.
Небольшие весельные шлюпки с пассажирами курсировали между берегом и тремя грузовыми судами, стоявшими на якоре за пределами бухты. Норкросс собирался проследить за эвакуацией, а потом присоединиться к генералу Зиммеру и Таддеусу, которые уже были на борту корабля с капитаном Миллсом и руководили оттуда отступлением.
Эмбер, Рода и Элдин держались рядом с Норкроссом, в то время как остальные сестры Света трудились в городе вместе с Натаном, Ороном и оставшимися в живых одаренными защитниками. Они готовили для древней армии сюрприз.
— Мы так долго не виделись, — с улыбкой сказала брату Эмбер. — Хочу остаться с тобой.
— Я тоже скучал, — сказал он. — На борту корабля у нас будет полно времени наверстать упущенное, но сейчас все эти люди... — Он вздохнул. — Нужно эвакуировать еще тысячу!
