— Тот парень? — Сумрак прищурился и сгрёб немного земли в руку, принюхался к следам крови.
— Да. Женщина так не ударит, — она никак не ожидала, что напарник внезапно спросит:
— А старик?
— Ну… если он боевой маршал или…
Эльф не слушал. Он увидел девушку лет шестнадцати, сражающуюся за свою жизнь с экипированным воином. Доспехи явно были краденые, значит, это либо мать, либо сестра одного из детей… где же сами дети? Он присмотрелся: девушка выглядела измождённой и напуганной, одежда на ней висела рваными, неприглядными клочьями. Она извернулась от врага из последних сил. Приблизившись со спины, Темный опрокинул его на землю.
Девушка с благодарностью стёрла кровь с носа и посмотрела на Сумрака. Эльф не принял свой платок обратно, вместо этого он поправил капюшон, чтобы сила света от хватаек не выходила наружу и не обнажила их сущность эльфов.
Он быстро огляделся, в прежнем поиске похищенных человеческих отпрысков и услышал боевой клич старика. Его передовой отряд живо спускался с крутого, мшистого бока скалы в предгорье. Больше не отвлекаясь, эльф получил, наконец, нужный запах и стал буквально прорывать себе дорогу. Кто-то полоснул его по животу. Перевернув противника спиной вниз, он с красным огнём в ложах глаз выхватил его кинжал и с последним криком жертвы:
— Эльф?! — пронзил того в голову.
Сделал медленный выдох, не глядя на свои руки, пошёл дальше. Карина отпихнула ногами своего противника и перевернулась на колени, выискивая спину тёмного.
Сумрак застыл в густой как смола толпе. Шум крови в ушах на мгновение заглушил всё вокруг, какой-то молодой парень отпрыгнул от атаки вполне успешно и эльф перевёл немного дух. Рывком отбросил тень сбоку от себя и перевернулся через собственную спину. Но слишком поздно понял. Это было роковой ошибкой. Тень, ни секунды не зевнула, острые когти как ножи впились в его незащищённый, раненный живот. И прежде чем с тела на нём самом слетела голова, Сумрак едва опомнился. Два удара… Вот он!
Быстро поднял залитые кровью глаза.
— Старик…
Человек смотрел на него холодно, без всякого выражения.
— Помоги своим людям! Я найду детей!
— Почему ты пошёл один и привёл в это место беззащитную девушку?
— Она далеко не беззащитна, — теневой позволил подхватить себя рукой за локоть и насилу поднялся.
— Ты… — человек заметил метки на лице, красные, налившиеся глаза, но не сказал вслух то, что тот услышал в его мыслях и с секунды на секунду ожидал в реальности, поэтому Сумрак вынул свой кинжал из тела противника. Человек медленно отодвинул кинжал обратно в его руки.
— «Гребул…»
— Не убьёшь?
— Используй подкладку своего плаща и закрути выше раны, пережмёшь поток крови.
— Ч-то? — эльф даже обернулся, не веря, что ещё жив. Старик прошёл мимо. И Сумрак услышал крик Карины. Жадно обернулся. «Кто посмел?!»
Лицо эльфийки было искажено яростью. Кровь стекала ей по лбу, заливала брови и глаза, теневой быстро опустил её на землю, сорвал с себя накидку и не слушая предупреждения:
— Уши… уходи…
— Ни в этот раз, любимая.
—Артем?
— Эльф!!!
Под вой оружия, как бы солдат не тормозил тот старик, быстро схватил на руки и бросился вперёд. Держась за его плечи, ледяная на ходу заматывала себе голову сухой подкладкой его плаща.
— Иди же, — старик открыл свою раненую бровь небу. — Мой сын…
Когда они оказались одни, эльф дико оглядывался от преследования, поэтому ей пришлось самой развернуть его лицо к себе.
— Что ты сейчас…
Сумрак улыбнулся.
— Ты можешь открыть нам портал подобный тому?
И эльфийка вздохнула.
Как только оба выкатились на поляну, тёмный встал на ноги и отошёл. Его встретил удивлённый голос Хорза: Где это их носило пол-суток, что в Академии потеряли и почему в таком виде?
Эльф на всю тираду даже не оттолкнул разговорчивое нечто прямо перед собой. Он нашёл глазами того, кого искал за этой толпой.
— Эй! Лонка! Если кости уже целы…
— Чего не скажешь о тебе, — прервал его боевая Пчела.
— Иди на свой пост, опоздаешь.
— Ч-то?.. — он не поверил своим ушам. И ведь было, чему.
— Возвращайся и трудись дальше, пчеловод.
— Но почему ты передумал?! — когда эльф подошёл вплотную, Лонк поспешил перехватить его руки.
— …Я научился думать, — Сумрак отвернулся. Он посмотрел вослед и поднялся с пустыря. Уходя, едва прищурился:
«Только ли это?»
— Артём… — тут послышался чей-то робкий голос, на который все медленно оборачивались, — ты будешь моей боевой парой? — девушка едва слова в предложения собирала, а тут… — Из всех выпускников в Академии нет пары только у тебя. Я тоже из выпускного класса и…
— И? — холодно спросил эльф. Воспоминание болезненно обожгло внутренности. Он проглотил как будто ком из углей и пафосно выбросил руку в сторону, только для одного: — Моей парой будет тот, кто отдаст за меня жизнь! — в его глазах читалось усталое, презрительное: да отстаньте от меня все.
— Отдам!
— Хм, — он подошёл и уверенно вырвал у близ проходящего мимо эльфа меч. Чуть со штанами его не разрезал. Карина обернулась в толпе. Она тоже устала от вопросов.
