Оберег пустил по моему телу волну теплых, а потом острых искр. Я вскинула голову, резко осознавая, что все это значит.
Дарен обратился к колдовству крови. Отдал свою пролитую жрецами кровь. Но чудь, что пришла на ее зов…
– Похоже, чудовище из Мглистого леса, – сказал зловещий голос Дарена.
Раздался глухой удар.
– Что ты натворил, акудник? – прорычал главный.
– Зато теперь вы сможете показать все, на что способны, ну а я… наконец-то на нее полюбуюсь. – Дарен шумно втянул воздух. – К слову, она утащила уже шестьдесят три человека из окрестных весей. Прожорливая и сильная. Неуловимая.
Жрец рядом со мной отчетливо застучал зубами.
– Леший под-д-ди.
Вдруг в ставни грохнул ветер. Люди в доме заголосили. Я почувствовала присутствие чуди еще отчетливее: оберег потеплел, а саму меня обдало морозным ветром.
– Надо было все-таки очертить деревню защитным кругом, – вздохнул Дарен.
– Ч-ч-что происходит? – в ужасе воскликнул, появляясь на пороге, сын старосты.
Тут же за воротами что-то заскреблось, по крыше протопали чьи-то шажки. Староста вылетел из дома и вместе с семьей сгрудился за червенцами. Червоточина в небе полыхнула, обдавая всех нас нездешним кровавым светом.
– Казните к-к-колдуна! – прохрипел тот жрец, что держал меня.
– Нельзя, – ответил ему главный жрец. – Мы должны привести его в Злат.
– Тогда колдунью! – жалобно попросил старостин сынок.
– Тогда готовьтесь стать пищей для Чудовой Рати, – прорычал Дарен и вдруг, обернувшись ко мне, улыбнулся.
По его лицу текла кровь, а плечи мелко дрожали, и от этого вида мне становилось страшнее, чем от присутствия голодной чуди за воротами.
– Снимите оковы! – сказала я. – Освободите нас!
– Ишь к-к-какая! Чтоб вы вместе с нами попировали?
Вдруг Барса воскликнул:
– Я слышу голос! Это Омуль! Он зовет нас!
– Братец! – закричал женский голос. – За воротами мой брат, впустите его!
– Это чудь, – сказал хриплый голос Дарена. – Вашего родственника нет в живых.
Малышня и девки заголосили, даже сын старосты как будто всхлипнул.
– Твое слово ничего не…
Вдруг из проема высунулась когтистая рука и полоснула его по горлу. Жрец покачнулся, сделал шаг назад и исчез во тьме за воротами.
Раздался страшный хруст, и через мгновение туда, где прежде стоял главный жрец, выкатилась голова…
– Освободите колдуна, я не хочу погибать! – заголосил староста.
– Зажмите уши, – велел Дарен. Весчане послушно зажали уши и зажмурили глаза.
– Эй, ты, с бородой! Хочешь выбраться отсюда живым вместе со своими побратимами?
– Д-да! – голос жреца сорвался.
– Освободи нас!
Бородач сам рванул с меня цепи, и они с лязганьем упали в снег. Я хрипло, с присвистом вздохнула. Но, несмотря на избавление, мой Дар себя так и не проявил, и руки все еще оставались человеческими.
Тьма за воротами густела, протягивала к нам полные петли.
– Ключ был у Рада, – упавшим голосом сказал бородатый. – Ключ от оков Полуденного царя…
– Я слышу его голос, – сказал вдруг тощий, а остальные закивали. – Мы должны помочь ему!
Притом что голова Рада лежала на снегу, пялась на нас остекленевшим взором, жрецы все до одного бросились за ворота.
Раздался ликующий вой, потом чавканье, и стало понятно, что обратно жрецы уже никогда не вернутся.
Я подползла к Дарену и попыталась стянуть цепи с его рук.
– Уходи. – Дарен кивнул, и видно, что это далось ему с трудом.
Меня всю трясло, когда я повернулась к воротам.
– Нет. – Я загородила Дарена собой. – Больше не убегу.
Пахнуло гарью и сладковатым до тошноты запахом крови. Оберег раскалился, словно готовясь вместе со мной встретить чудь.
Вдруг Дарен подался вперед. Вместе с облаком пара с его губ слетело:
–
Что еще за… Зов чуди! Дарен сделал два валких шага мимо меня, прежде чем я очухалась и потянула его на себя. Затем забросила одну руку ему через плечо и повисла всем своим весом.
Затрещали швы великолепного кафтана…
– Я здесь! – кричал Дарен.
– Куда ты?! – зашипела я ему в ухо. – Только попробуй выйти за ворота, я сама тебя убью!
Я попыталась зажать ему уши, но он уворачивался. Тогда я повалила Дарена в снег и, не замечая сочащейся из ран крови, прижала к себе. Колдун охнул от боли и пытался спихнуть меня в сторону. Надо сказать, сделать это со связанными руками было не так-то просто.
– Что, не нравится, когда тебя морочат? – взревела я. – Лежи спокойно!
Обхватив Дарена ногами, я вытащила оберег, стянула его с себя и кое-как нацепила на сопротивляющегося колдуна.
Как только оберег лег ему на грудь, Дарен замер. В его взгляде читалась смесь неверия, боли и… радости?
– Ты чуть меня не задавила, – прохрипел он с дерганой улыбочкой.
– Не благодари. – Я кое-как откатилась в сторону. – Если выберемся, будешь должен!
– Если ты из-за книг, то лучше уходи.
Он еще и торгуется!
– Тогда научи меня Пути!
– Лесёна… – начал было Дарен, но я его уже не слушала, а дрожащими руками вытаскивала из снега свой клинок.
Весчане рядом с нами скулили от страха.
Смахнув с глаз слипшиеся от крови волосы, я выставила перед собой оружие и направилась к воротам. Если боя не избежать, то лучше принять его в ясном разуме.
