— Доигрываем или сдаем заново? — спросил Трим.
Все покосились на колоду. Карт в ней оставалось немало.
— Сдавайте! — сказала Крин нетерпеливо. — Это же первая игра, да? Вот и считайте ее обучением, чтобы в правилах разобраться.
Один за другим все сбросили карты. Крин потянулась и собрала их. Перемешав их, она раздала каждому по пять карт.
Дармер взял свои. Ни одного героя-маэстро ему не досталось. Но парень не расстроился. Дармер уже понял принцип игры: хорошие карты должны быть к концу.
— Кто начнет? — поинтересовалась Крин.
— В прошлый раз первым ходил Мартес, — сказал Трим, — поскольку он справа от меня, и дальше по кругу…
— Вы играли против часовой стрелки? — Крин возмутилась так, словно это невесть какое преступление. — Ходят всегда по часовой и налево от сдающего! Начинай, Салли.
Девушка молча потянула карту.
Игра началась по новой. Когда Салли, а за ней Кси расправились без потерь с врагом, настала очередь Дармера. Из колоды он вытащил заклинание. По правилам он забирал карту себе, и на этом его ход завершался. Если бы не одно «но»…
При раздаче Дармеру досталась дуэльная карта. Те самые скрещенные мечи. С ними Дармер мог сразиться с кем угодно прежде, чем колода закончится. Сделать это можно после любого своего хода, пока инициатива не перешла к другому игроку.
Дармер поднял глаза и обвел товарищей взглядом. Это будет первая битва за игру, и Дармер решал, кого вызвать.
— О, у кого-то карта дуэли! — догадалась Крин. — Ну, и кого же ты выберешь?
Дармер еще раз осмотрел всех и бросил карту перед Адель.
— Вызываю тебя.
— Ты должен был сказать «дуэль»! — встряла Крин.
Адель ухмыльнулась.
— Не думала, что наш первый поединок будет таким.
На секунду Дармер пришел в замешательство, а затем понял, что она права. Они ни разу не сражались. Что ж, ради такого случая и карт не жалко. Адель не оценит, если ей начнут поддаваться.
Дармер с сомнением посмотрел на выпавший призыв Земляных Кольев и скинул заклинание.
— А существо может использовать призывы только своей стихии? — спросил Дармер, глядя в карты.
— Да. Игровые условности. Иначе замучились бы с подсчетом очков.
Юноша выложил химеру и Огненный Шар. Адель посмотрела на свои карты.
— Сколько мне надо, чтобы победить?
— У него существо третьего ранга, и второго — заклинание, — сказал Трим. — Всего пять очков. Тебе надо шесть.
— И про подчиненность стихий не забудь, — напомнила Крин. — Не используй Воздух, иначе будет минус один.
— Ах, вот как, — пробормотала Адель. — Тогда…
Она бросила на карты Дармера русалку и кентавра. Третий и второй ранг. Но стихия русалки не давала признать ничью.
— Адель побеждает, — вынесла вердикт Крин. — Продолжишь, Дармер, или признаешь поражение?
— А я могу еще героями сыграть? И что будет в случае поражения? Я выбываю из игры?
— Можно выложить до пяти карт. Все, что у тебя в руке. И нет, пока карты в колоде не кончились, ты не закончишь играть. Просто потеряешь всех сыгранных персонажей. Адель одного оставит. Потом она наберет недостающие карты для вас обоих и решит, какие отдать тебе.
«Значит, есть смысл играть до конца», — Дармер решил, что в начале игры можно рискнуть, и положил мага Воздуха четвертого ранга и горгона — третьего. Больше карт у него не осталось.
— Серьезный ход, — присвистнула Крин. — Чем ответишь, Адель?
Та ухмыльнулась и выложила вампира Огня с Цветами Неистового Пламени. Некоторое время все изучали расклад. Крин первая поняла:
— Дармер проиграл. У Адель сумма очков на три больше.
— Как на три? — Дармер впился взглядом в карты.
— Так. У тебя двенадцать очков, у Адель — тринадцать. Ее русалка бьет твою химеру, а вампирша — мага Воздуха на минус два. Общий разрыв три очка. Смирись.
— Ладно, — Дармер не огорчился. — Поздравляю, Адель, отличные карты попались.
Победно улыбаясь, девушка потянулась, чтобы забрать вампира. Черноволосая женщина с горящими красным глазами сверкнула клыками напоследок и скрылась в кулаке Адель. Дармер заметил, как Кси, Мартес и Салли проводили ее задумчивыми взглядами.
Игра продолжилась.
Спустя полчаса побед и поражений, кучу отыгранных героев и заклинаний в финальных сражениях определились два претендента на победу.
— Адель и Кси! — возвестила Крин, полностью вошедшая в роль ведущего. Сама она ничуть не расстроилась проигрышу и с восторгом и нетерпением ждала развязки. — Это последняя битва! Сейчас все решится. Адель! Я болею за тебя, ты должна победить!
— Так у нее карт больше, конечно, она выиграет, — Трима, напротив, происходящее интересовало мало. Он почти уснул, разлегшись на доступном уголке кровати.
Кси тихо фыркнула. У нее осталось всего две карты, тогда как у Адель — три, но сдаваться не собиралась. Кси выглядела уверенной в себе и в своих картах. Как и Адель. Обе девушки предвкушающе улыбалась.
— Итак, последний раунд! Настал момент…
— Да заканчивайте уже! — не выдержал Трим. — Дотяните, что «друиды» всех выгонят. И не будет вам никакого финала.
Его слова подействовали. Крин успокоилась и сказала только:
— Адель, начинай.
Девушка положила на накрытые одеялом колени Дармера первую карту. Простолюдина стихии Воды.
