– Не так быстро, Валенс, – попридержал он мое облегчение. – Мы установили это в качестве правила, но Джудан – хитрый лис. Если ты дашь ему шанс покончить с собой и сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай, он воспользуется этим шансом. Ты должен продумать стратегию.
Я на мгновение задумался, прокручивая в голове его слова.
– Либо я во время поединка позволяю себя нокаутировать очень рано, чтобы зрелище закончилось через несколько минут и Джудан лишился своего шанса, либо я отваживаюсь сражаться по-настоящему, надеясь на свою фактическую победу – и одновременно рискую быть убитым.
– Именно так это и выглядит. – Аднан поднялся и пригладил свое расшитое облачение. Сокол расслабил крылья. – До часа дуэли можешь остаться здесь. Завтра утром я провожу тебя на кладбище.
– По крайней мере незадолго до своей смерти я буду смотреть на дружелюбное лицо. – Я тоже встал. – Спасибо, Аднан. Я знаю, что, тебе было нелегко предстать перед своей семьей.
Он отмахнулся:
– Ерунда. Это принесло мне какое-то удовлетворение – видеть их раскрытые рты, когда я заступился за ведьмака. На самом деле они считали, что я не смогу упасть в их глазах еще ниже.
Хотя эти слова сопровождались улыбкой, я видел, как в его глазах вспыхнула боль. Совсем короткая, еле различимая, но все же она была. Я теперь в большом долгу перед Аднаном.
Чем ближе подходил час поединка, тем больше я нервничал. Ничто не могло меня отвлечь. Даже игорные столы в красном зале или полуодетые дамы, которых Аднан пригласил из Морской Души и которые должны были побуждать своих клиентов покупать выпивку.
Мне стало легче от того, что в битве больше не стоял вопрос жизни и смерти. Но в то же время проигрывать мне больше не хотелось.
Во время пребывания в городской страже я всегда был лучшим, и даже до этого, как принц, я мог позволить себе любую дуэль. А теперь мне следует просто взять и втянуть голову в плечи?
После нескольких часов беспокойного сна меня разбудила служанка, и вскоре я сел в черный лимузин, который доставил нас с Аднаном на кладбище Лафайет. На улице ночная тьма уже сменилась предутренним серым светом. Вскоре первые лучи солнца коснулись влажной земли и возвестили о начале поединка.
– Ты выглядишь нервным, – весело сказал Аднан, потягивая бокал шампанского, будто мы направлялись на вечеринку по случаю дня рождения, а не на поле боя. На поле моего боя.
– С какой бы неохотой я это ни признавал, я не хочу терять свою честь. – Я потер виски. Напряжение превратилось в моей голове в бурю и грозило обрушиться на меня. – И, честно говоря, я до сих пор не понимаю, как влип в эту историю. Я живу здесь уже три года, и никогда не задумывался над тем, попаду ли я в неприятности или нет. Но стоило мне вернуть контроль над своей жизнью, и со мной происходит вот это все.
– Ты должен был просто последовать моему совету и держаться подальше от разрушительницы заклятий, – повторил Аднан, вероятно, уже в тысячный раз.
– Иногда я не знаю, почему дружу с тобой, – ответил я, засучив рукава. На мне была черная толстовка и удобные джинсы, которые очень скоро могут пропитаться моей кровью.
– Просто я неотразим. – Аднан усмехнулся.
Отвечать ему я не стал. Речь шла не только о том, чтобы не потерять лицо, но и о том, чтобы сохранить мою тайну. Если бы я потерял самообладание, все увидели бы, кто я на самом деле. Какое чудовище обитает во мне и как оно подстерегает любой удобный момент, чтобы вырваться из меня. Если это действительно произойдет и зрители столкнутся с этим монстром лицом к лицу, им не хватит времени, чтобы убежать.
Возможно, я разорву каждого из них и, очнувшись, увижу себя в горе трупов. Окровавленного и с еще теплыми внутренностями невинных жертв в руках.
Стоило мне представить эту ужасную картину во всех деталях, как я заметил, что невольно закрыл глаза. Это я сам себя так терзал? Или мое подсознание еще раз напомнило мне, чтобы я не терял над собой контроль?
Кладбище Лафайет было квадратной формы, с семейными усыпальницами и склепами, одни из которых были более, другие менее внушительными. Мы остановились перед входом с Шестой улицы, вылезли один за другим из машины и вступили в начинающееся утро.
Я глубоко вдохнул через нос, пытаясь запомнить всевозможные ароматы города, смешанные с благоуханием огромных деревьев и сладковатым запахом разложения. Кто знает, уцелеет ли в бою мой обонятельный орган?
Аднан воздержался от дальнейших комментариев, и мы направились к главному перекрестку кладбища со свитой его телохранителей. Уже издалека я разглядел мгновенно возникшие маленькие шатры и столики с едой. Слышался смех, громкие разговоры и нежная струнная музыка.
– Что, кто-то начертил заколдованный круг? – спросил я и раздраженно огляделся вокруг. Ни один полицейский сюда не спешил, из окрестных домов тоже никто не выбегал и не жаловался на нарушение спокойствия.
– Разве ты не чувствуешь его?
Я на мгновение сосредоточился и действительно начал воспринимать почти неощутимые разливающиеся по коже волны.
