Кэлен нетерпеливо глянула на юго-запад.
— Нам необходимо добраться до сдерживающего поля в Народном Дворце, чтобы ты могла избавить его от яда.
Никки колебалась.
— Боюсь, дворец слишком далеко.
Ее ответ и собственные болезненные ощущения дали Ричарду понять, что добираться до дворца слишком долго, и вовремя им не успеть.
— Есть лошади, — настаивала Кэлен, не желая так легко сдаваться.
Ричард кивнул.
— Да, но Сулакан и Ханнис Арк направляются туда, намного опережая нас. Даже если мы поскачем во дворец, миновать эти силы будет непросто. Но еще хуже, и, кстати, весьма вероятно, что, если они обгонят нас, практически невозможно будет пробраться через их полчища, окружившие плато.
Кэлен скрестила руки и с досадой покачала головой.
— Я не понимаю, почему ты не мог оставить яд там, в подземном мире, как сделал это для меня. Почему у тебя не получилось на этот раз?
— Равновесие, — сказала стоявшая под дождем Рэд.
— Что? — спросила Кэлен, поворачиваясь к ведьме.
— Многое должно оставаться в равновесии, чтобы он вернулся в мир жизни. Должно быть, это часть баланса.
Кэлен явно не испытывала готовности принять это объяснение.
— Но я не понимаю...
Ведьма неожиданно схватила Ричарда за руку и резко потянула.
— Тебе нужно уходить.
Ричард нахмурился, когда она начала уводить его.
— Зачем?
— На это место обрушится сторожевая башня.
Ричард недоумевал, почему эта женщина так внезапно решила, что башня обрушится, но ведьма явно была в этом уверена. Позволив ей вести его за собой, он оглянулся на невзрачную башню, сложенную из тяжелых каменных блоков.
Построенная в одно время с цитаделью, во времена Великой войны, она казалась такой же монолитной, как и камень, из которого она была сделана. Она простояла на этом месте уже тысячи лет, охраняя дорогу, ведущую в Сааведру. Несколько других башен на другой стороне цитадели охраняли непроходимый темный лес за ее пределами.
Как и многое другое в этой части Темных земель, башня была частью защитных мер, имеющих прямое отношение к барьеру третьего царства.
Именно с этой сторожевой башни солдаты Первой Когорты заметили нападение полулюдей. Несомненно, предупреждение об атаках было частью ее древнего предназначения. Ричарду было сложно представить, почему такая прочная башня, простоявшая столько лет на этом месте, должна внезапно обрушиться, но он знал о ведьмах достаточно, чтобы прислушиваться к их словам.
Об этой ведьме Ричард знал не так уж много — Кэлен виделась с Рэд без него, так что он встретил ее только после своего возвращения из подземного мира. Она помогала Никки, когда та отправилась во тьму, чтобы найти способ вернуть его.
— Быстрее! — рыкнула Рэд, волоча за собой Ричарда, который, по ее мнению, двигался слишком медленно. — Уходим!
Увидев, что сбитые с толку солдаты стоят на месте, Ричард подал сигнал свободной рукой.
— Назад! Все отходите назад!
Смущенные солдаты, наконец, бросились врассыпную.
— В чем дело? — спросила Кэлен, догоняя Ричарда и Рэд, которые торопливо шли прочь от погребального костра.
Прежде чем Рэд успела ответить, Ричард почувствовал, как задрожала земля под брусчаткой. Тонкое кружево пепла от погребального костра обрушилось внутрь, оставляя искры и дым, которые спиралью закручивались во влажном воздухе, поднимаясь вверх.
Один из каменных блоков в основании сторожевой башни внезапно взорвался, осыпав площадь осколками. Обломки падали на брусчатку, отскакивали от нее и катились дальше, поднимая клубы пыли и едва не задев Ричарда и тех, кто был рядом с ним. Ричард услышал характерный треск ломающегося гранита, когда взорвался другой блок. И вновь куски камня пролетели совсем близко. Облако гранитной крошки и пыли наполнило воздух, осыпая их мелкими осколками.
— Уходите оттуда! — крикнул командующий Фистер двум солдатам в башне. — Быстрее! Сейчас же уходите!
Ричард поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как башня накренилась. Двое мужчин скрылись из виду, спускаясь по внутренней винтовой лестнице. Башня, в основании которой не хватало уже двух блоков, затрещала и под действием своего веса начала падать. В момент, когда от углов узкого дверного проема вверх пошли трещины, солдаты выбежали из башни и ринулись через площадь, спасая свои жизни.
Другой взрыв разрушил третий блок основания башни рядом с первыми двумя, и с громким скрежетом трескающегося камня накренившаяся башня стремительно двинулась к земле. С оглушительным ревом она упала на площадь прямо поверх погребального костра Кары. Каменные блоки башни при ударе распались на части, большие и малые, которые катились в стороны, но большая часть блоков превратилась в груду щебня.
Все произошло молниеносно. Башня стояла, а в следующее мгновение блоки взорвались, и разрушенная башня уже лежала на площади.
Облака пыли клубились у земли и поднимались в сырой послеполуденный воздух.
Они все могли погибнуть, если бы не отошли вовремя.
