Несколько секунд он сидел, словно не слыша. Но потом всё-таки обернулся и махнул рукой, возвращая наконец моё сознание. Я моментально вскочила с Дрейка, который уже начинал тихонько стонать и шевелиться, чуть качнулась, почувствовав резь в ногах, но не остановилась. Подбежала к Элли и схватила её за руки.
– Что ты сделала?!
Она улыбалась, уже не обращая внимания на кровь, которая текла из носа по губам, подбородку, шее, капала на платье и пол…
– Так было нужно, Ронни, – ответила она тихо, чуть сжав мои ладони. – Всё правильно.
– Правильно?! – Кажется, я кричала. – Но ты же… ты же умираешь!
– Иногда смерть – самое правильное. Дрейк, вставай. Ты мне нужен.
Эльф поднимался с пола, держась за голову и пошатываясь.
– Что, проклятье мне в печёнку, здесь случилось? – простонал он, но никто ему не ответил, потому что в зал вдруг зашёл Аравейн.
Быть может, он почувствовал, что Элли умирает? Наверное… Я не знаю.
– Вейн! – Увидев мужа, она, кажется, испытала облегчение. – Поможешь? У меня не хватит сил.
Он кивнул, и Эллейн, вздохнув, села на пол.
– Ратташ, поднимайся, – сказал Аравейн, и в голосе его звенела сталь. – Сейчас же! У тебя ещё будет время насидеться вдоволь. Дрейк, возьми. – Он сунул в руку эльфу кусок мела. – Нарисуй круг так, чтобы Элли сидела в его центре. Он должен быть такого размера, чтобы мы могли встать по его контуру, взявшись за руки.
Дрейк, который выглядел, наверное, ещё более озадаченным, нежели я, выполнил всё-таки указание Аравейна. А я в это время стояла на месте и смотрела на Элли. Бледная, она тяжело дышала и даже не пыталась остановить кровь, льющуюся из носа.
– Рональда.
Я почувствовала прикосновение к руке и с усилием подняла глаза. Рядом со мной стоял Аравейн.
– Рональда, ты слышишь меня?
– Слышу, – глухо ответила я.
– Когда умирает маг, подобный Элли, в пространство вырывается огромное количество силы. Гораздо большее, нежели если это будет обычный маг. Ты понимаешь меня?
– Нет.
– Вам нужно завершить ритуал. Ты знаешь это.
Что?..
– Вы хотите использовать жизненную силу Элли?!
– Рональда… я не хочу. Но это нужно сделать. Она умирает, и если мы не поможем школе, бо`льшая часть энергии растворится в пространстве. Школа пока не умеет быстро впитывать силу в таком количестве, ты же знаешь. А сейчас у нас есть всё необходимое для завершения ритуала, в том числе и ты. Только очнись!
Я была готова зарыдать.
– Но…
Аравейн вздохнул и сильнее сжал мою руку.
– Соберись, девочка. Ты поплачешь, обязательно поплачешь. Но потом, когда всё закончится. А сейчас соберись. Ты нужна Элли, неужели ты не видишь?
Я видела. Видела, как она кивнула мне, улыбаясь… несмотря на стоящую за её плечом смерть.
– Хорошо. Я готова.
Я не была готова. Никто не был. Мы просто делали то, чего хотела Элли, окружив её и взявшись за руки. Я стояла между Аравейном и Дрейком, смотрела на Эллейн и ждала.
Сама Элли уже не сидела. Она легла на пол, прижав ладони к груди, но глаз не закрывала. Смотрела то на меня, то на Аравейна. И улыбалась. Почти неуловимо, совсем легко, но улыбалась.
Её жизненная сила ударила в меня неожиданно. Я пошатнулась, но устояла, поддерживаемая с двух сторон участниками ритуала. Из груди Эллейн начал вырываться Свет, его было много, очень много…
Я закрыла глаза и соединилась со школой. Аравейн, Дрейк, Ратташ – все они забирали энергию Элли и передавали её мне, а я в свою очередь наполняла силой резервы Эссы. И ощущала, как она оживает. С каждой капелькой силы… впрочем, у Элли её оказалось столько, что это были вовсе не капельки, а океаны.
Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я почувствовала, что сила начала иссякать. Тогда я открыла глаза и вновь посмотрела на Эллейн.
Она по-прежнему светилась, но уже не так ярко. И больше не улыбалась, только тяжело дышала и смотрела на своего мужа. Будто прощалась.
А потом я услышала…
– Элли! – раздался чей-то отчаянный голос, и мимо меня пролетела её серая птица. – Элли, подожди меня! Я с тобой, Элли, с тобой…
Вспыхнул Свет. Он почти ослепил меня, но я всё-таки смогла рассмотреть, как птица увеличивается, как крылья становятся руками, как они обнимают плечи Эллейн и как счастливо и спокойно улыбается Элли и смеётся – звонко и радостно. Словно она вовсе не умирает.
Последняя вспышка, ярчайшая из всех. Смех, сплетённые пальцы и рассыпавшиеся по плечам кудрявые волосы, ласковые серые глаза и счастливые зелёные, улыбка, вздох…
Я моргнула – слёзы щекотали ресницы, – а когда вновь посмотрела туда, где секунду назад лежала Элли, её там больше не было.
Ничего не было. Пусто.
И резерв Эссы оказался наполнен целиком.
Только тогда Аравейн, связав Ратташа заклинанием, тяжело опустился на ступени лестницы и закрыл лицо руками.
Я плохо помню, как мы возвращались во дворец. Периодически сознание отключалось, и я ничего не видела и не слышала. Потом вновь включалось – тогда я обращала внимание на то, что происходит вокруг.
