Мак поднял на Джаса глаза. Все события, которые произошли с ним с тех пор, как они расстались после битвы с имперскими магами возле Сент-Анс, пронеслись у него перед глазами.
Как об этом рассказать? Он не знает даже, как начать.
Может, так:
«В первый раз я умер, когда встретился с человеком, который, как казалось, играет моей жизнью от нечего делать и с единственной целью себя развлечь. Я считал, что моя жизнь мне не принадлежит и очень хотел умереть.
Во второй раз я умер физически — именно так, как себе представлял. После этого я понял, что никто не играет с моей жизнью, а даже оберегает её… и заботится обо мне, иногда даже слишком. Жаль, что я раньше этого не понимал.
В третий раз я умер, когда ушел тот, кто был рядом и заботился обо мне. И эта третья смерть оказалась в сто раз тяжелее первой и второй.»
Мак почувствовал, как защипало глаза. Он второпях начал вытирать их тыльной стороной руки, потом всё-таки достал платок, встал и отошел с ним к окну. Нет, он вообще не хочет сейчас говорить о том, что с ним произошло.
За окном он увидел Корнелию, которая быстро бежала от ворот, приближаясь к беседке.
Мак повернулся к двери как раз в тот момент, когда запыхавшаяся пожилая женщина влетела в беседку и сообщила:
— Принцесса Элиара стоит у ворот… и желает видеть Максимиана Фейна… Макар, она описала, как он выглядит, и выходит, что это ты!
Корнелия испуганно посмотрела на Мака.
Первым голос подал Джас:
— Ей-то что здесь понадобилось? Какая нелёгкая её принесла?
— Она говорит, что у неё к Максимиану важное и срочное дело, — ответила Корнелия, всё ещё тяжело дыша.
— Какое еще дело? — опять встрял Джас.
— А, точно, так и есть! — наконец отозвался Мак. — Когда я был в… гм… во дворце у императора, она ещё тогда хотела меня о чем-то попросить.
Джас и Ариана уставились на него одновременно. Первый взирал на все еще стоящего с платком в руке Мака хмуро и подозрительно, а вторая разглядывала его с некоторым любопытством.
— Она приходила к тебе? Что она с тобой сделала? Чего она хочет — может, она заодно с императором и исполняет его приказ?..
Командир черных магов выпалил все эти вопросы почти одновременно, с тревогой глядя на ворота через открытую дверь.
— Нет, она никак не связана с императором, — внезапно произнесла Ариана совершенно спокойным голосом. — Она пришла сюда сама и по своей воле.
Мак слегка улыбнулся, взглянув на Ариану, а Джас строго свел брови к переносице.
— Всё равно, ты должен быть осторожен! Ты же знаешь, какие о ней ходят слухи. Она просто чудовище! Даже если эта тварь пришла сама по себе, кто знает, что она замышляет…
— Она не такая! — с чувством выпалил Мак. — Все слухи о ней — полная чушь. И я бы на твоем месте не называл дочь императора чудовищем и тварью. Корнелия, пригласите принцессу сюда, если здесь удобно будет её принять.
— Принцесса сказала, что хочет говорить с Максимианом наедине.
— Хорошо, зовите! Мои друзья уже собирались уходить.
Корнелия тут же выбежала за дверь. Ариана улыбнулась сама себе своей легкой улыбкой и вышла вслед за ней.
Джас, строго зыркнув на Мака, скрылся за дверью последним.
***
Ариана
Ветер лениво кружил над дорожкой пыль и песок вперемешку с сухими листьями.
Ариана с интересом наблюдала, как по этой дорожке, выложенной из неровных каменных плит, вслед за Корнелией прошла худенькая девушка в черном дорожном костюме.
Она холодно окинула взглядом Джазегамара, склонившего голову в поклоне, и стоявших возле него магов, но при взгляде на Ариану в глазах засветилось тепло, а лицо озарила улыбка. Элиара едва заметно кивнула.
Ариана улыбнулась и кивнула ей в ответ.
— Так Вы знакомы? — удивленно повернулся к ней Джас, когда дочь императора, наконец, скрылась за дверью беседки, а оставленный ею снаружи амбал обвёл всех тяжелым взглядом. — Вот не думал, что это чудовище может кому-то так улыбаться!
— Мы дружили в юности, — Ариана опять улыбнулась то ли самой себе, то ли своим воспоминаниям. — И она не уж такая плохая, как кажется.
Она рассказала, как, в отличие от вечно занятого Даеннира, так и не нашедшего времени на знакомство со своей будущей женой, его сестра познакомилась с ней примерно три года назад — тогда она только начинала налаживать связи по всей Империи и считала, что своих будущих родственников надо знать в лицо.
Несмотря на слухи о дочери императора, которые обильно множились уже в то время, северная принцесса была единственной из своего окружения, кто нашёл «третье стихийное бедствие Антарона» не таким уж невыносимым.
Её отец и все придворные страшились каждого приезда взбалмошной дочки императора, но Ариану не испугали ни ледяной взгляд, ни снисходительная улыбка — каким-то непостижимым для окружающих образом две принцессы нашли между собой общий язык. И это несмотря на то, что Ариана уже тогда была уверена, что не выйдет замуж за брата императорской принцессы — Даеннира.
