— Что за гости? — Джас попытался рассмотреть лица двух закутанных в плащи незнакомцев, которые о чем-то переговаривались друг с другом у ворот.
— Принц Даеннир и его сопровождающий.
— Даеннир? — Ариана не смогла сдержать удивленный возглас.
— Он-то что здесь забыл? — голос Джаса не предвещал ничего хорошего.
— Ой, как удачно! Вижу, вы хорошо его знаете.
Корнелия махнула рукой Ренару, который и без того уже приближался вместе с гостями к ним.
— Побегу, а то обед для такой большой компании гостей сам себя не приготовит.
***
Гефер
Главный маг стоял у двери самой просторной палаты дворцовой лечебницы и раздумывал, выйти из неё или нет.
Эту палату ныне занимал император Айсиро. В последние несколько часов правителю становилось всё хуже и хуже, поэтому пришлось поместить его сюда.
Гефер нервничал.
Он давно закончил последние приготовления перед выступлением армии на Ланслет. Боевых магов проверил и отобрал лично, объяснил детали предстоящей операции. Дал особые указания командирам конниц и пехоты. А вчера на рассвете даже провел испытания механических скорострельных орудий — шума и грохота было на весь Антарон, но зато прошло всё успешно.
Идея провести эти испытания в пустыне Гиман принадлежала Тенебрису — грохотом тот рассчитывал напугать противника. Удалось это или нет, Гефер не интересовался, поскольку весь следующий день был занят лечением императора. Тень лишь сообщил, что тот, кто помогал мальчишке Максимиану теперь устранён, так что путь свободен.
Теперь все ждали только его решающего слова. Нет, конечно, армия ждала ещё и слова императора, но тот сейчас был болен и не мог повести войска в бой. Они и так уже сильно задержались, и Человек-Тень постоянно торопил его, напоминая, что они теряют драгоценное время.
И всё-таки главный маг медлил.
Он стоял и смотрел, как возле лежащего на смятой постели бледного и осунувшегося человека суетились сестры Ордена целителей. Одни обтирали его лицо смоченной в лекарственном составе тканью, другие поправляли подушки и съехавшие простыни, третьи пытались обмахивать больного огромными опахалами, создавая в душном помещении прохладу.
Гефер знал, что ничего не поможет. У императора сильный жар, уже начался бред и через несколько часов его просто не станет. Эта не та болезнь, которую можно вылечить магией. По крайней мере, его магия здесь бессильна. И магия почти всех магов Империи. Почти всех…
Дверь была совсем рядом — протяни руку и уйди. Но его останавливало одно слово — имя, которое выкрикивал великий правитель в бреду: «Гефер». А то, что дальше следовало за этим именем, бередило душу и неприятно жгло горло, как будто там застрял какой-то огненный комок…
«Гефер, ты делаешь успехи!»
«Гефер, ты очень способный!»
«Гефер, ты лучший ученик этой школы!»
Перед мысленным взором главного мага плыли картинки из его детства и юности.
Когда-то давно император Айсиро подобрал его буквально со дна этой жизни и этого города. До встречи с ним, будучи ещё совсем ребёнком, он жил с бандой каких-то оборванцев и зарабатывал себе на хлеб попрошайничеством да умением показывать магические фокусы.
Но однажды императору понравились эти его фокусы… И жизнь Гефера в корне изменилась. Он стал воспитанником приюта и учеником Высшей Школы темной магии в Нордвинтере. После успешного окончания школы и получения высшего темного посвящения, император взял его служить во дворец.
Как же много времени прошло с тех пор! Целая жизнь… Проходя через многие трудности, преодолевая себя и по крупицам собирая магические знания, он, в конце концов, смог дослужиться до должности главного мага и маршала. Он смог стать доверенным лицом императора, его правой рукой. Никому так не доверял великий правитель, как ему, Геферу. Вместе они вершили самые невероятные дела!
«Ты придумал по-настоящему дельный план, Гефер! И мы отлично его провернули…»
От последней фразы Гефер вздрогнул.
Пальцы бессильно соскользнули с резной ручки двери, и он медленно прошагал в сторону возвышения с кроватью императора.
Айсиро метался на мокрых простынях. Он то напряженно озирался вокруг невидящим взглядом, пытаясь приподняться, то опускал веки и расслабленно падал опять на постель. И в этом состоянии правитель продолжал повторять то шепотом, то громко вслух фразы, в которых неизменно присутствовало имя «Гефер». Даже имена «Эли», «Даеннир» и «Линнет» сегодня император произносил гораздо реже, чем его имя.
Гефер прошел в смежную со спальней комнату, в которой находились лечебные травы и магические реактивы. Он привычно вскипятил магией воду в небольшой емкости, отмерил необходимые пропорции трав и аккуратно высыпав их в кипяток, накрыл крышкой. А после протянул руку за реактивами.
— Что это ты делаешь, Гефер?
Шипящий голос Тени уже давно перестал удивлять и пугать его, тем более что Тенебрис теперь взял за обыкновение появляться в любых местах дворца, куда бы Гефер ни направился.
