– Ты одинокая старуха, не познавшая большого счастья в этой жизни, – промолвила она, обращаясь уже к самой себе и стараясь говорить рассудительно. За минувшие двадцать три года у нее не было интимной близости ни с одним мужчиной. Само собой, она изголодалась по ласкам. Столько нереализованных физических желаний угасло втуне за эти десятилетия. Впрочем, сегодня Билл уже тоже старик, и едва ли он может стать предметом вожделения для кого бы то ни было. Да и сама она такая же старая перечница, и ничего более.
– А где моя спальня? – Билл возник у нее за спиной, обмотавшись полотенцем.
– Сейчас я тебе покажу, – ответила Сесили, стараясь не смотреть на его голый торс, который, на удивление, сохранился очень и очень хорошо. – Вот! – Она открыла одну из дверей в коридоре. – Это – комната Стеллы.
– А это сама Стелла? – Билл показал на фотографию, на которой Стелла была запечатлена в день получения диплома в колледже. – Да она выросла настоящей красоткой!
– Да. Точная копия своей мамы.
– И все это… – Билл обвел взмахом руки красивую комнату, – стало возможным только потому, что я когда-то разрешил одной девушке… Кстати, как ее звали?
– Ньяла.
– Так вот, я позволил Ньяле пожить какое-то время в безопасности на наших землях.
– Все так, но, клянусь тебе, Билл, у тебя нет оснований жалеть о том, что ты тогда сделал. Стелла – это самое лучшее, что есть в моей жизни. Любовь к этой девочке изменила всю мою жизнь, да и меня саму тоже. А сейчас я оставлю тебя, чтобы ты немного отдохнул с дороги. Мне нужно ровно в три забрать Розу из школы, но, если ты проснешься раньше, чем я вернусь домой, пожалуйста, открывай холодильник и бери там все, что тебе придется по вкусу.
– О, на этот счет можешь не переживать за меня. Я привык заботиться о себе сам, – ответил Билл, отбрасывая в сторону покрывало с кровати, потом осторожно взял Счастливчика, любимого плюшевого льва Стеллы, и опустил его на пол.
– Знаю. Но не забывай, сейчас ты оказался совсем в иных джунглях, в джунглях большого города, – улыбнулась в ответ Сесили. – Хорошего тебе сна.
– Так это и есть та самая девочка по имени Роза? – спросил Билл, который уже успел побриться, немного поспать и переодеться в чистую одежду. Словом, снова стал похожим на себя прежнего.
– Здравствуйте, сэр, – вежливо поздоровалась Роза, протягивая ему свою ручонку. – Как поживаете?
– Поживаю очень хорошо. Спасибо, Роза.
Роза бросила вопросительный взгляд на Сесили.
– А кто этот мужчина? – повелительным тоном поинтересовалась она у нее.
– Его зовут Билл. И он мой старинный друг.
– Ладно. Можно я сейчас включу телевизор?
– Нет, Роза. Только после того, как сделаешь домашнее задание.
– А что, разве нельзя вначале посмотреть телик? Скоро начнется «Мистер Роджерс». Вот посмотрю, а потом примусь за уроки.
– Роза, милая! Ты же прекрасно знаешь наши правила. Садись тихонько за стол и начинай решать задачки.
– Не буду! – Роза гневно топнула ножкой. – Я хочу смотреть «Мистера Роджерса»!
– Нельзя, и на этом точка! Немедленно садись за уроки!
– Не хочу!
– Роза, ты же прекрасно знаешь, что бывает, если ты меня не слушаешься. Сейчас я провожу тебя в твою комнату, и ты останешься там без ужина, пока у тебя не возникнет наконец желание заняться уроками.
– Нет! Я хочу смотреть «Мистера Роджерса»! – взвизгнула Роза во весь голос.
– Отлично! Тогда марш в свою комнату! – Сесили схватила девочку за руку и повела ее в детскую. Открыла дверь и усадила упирающуюся Розу на кровать. – Ты этого хочешь? Но у тебя есть выбор. Либо торчать здесь в полном одиночестве, либо быстро сделать домашнее задание, а потом смотреть свой любимый телевизор, при этом уминая за обе щеки бутерброды с ореховым маслом.
– Я хочу сейчас смотреть «Мистера Роджерса»!
Сесили решительным шагом направилась к двери, захлопнула ее за собой и закрыла на ключ, не обращая внимания на громкие вопли протеста, которые тут же выплеснулись из детской в коридор. Вернувшись на кухню, Сесили бросила виноватый взгляд на Билла и вздохнула.
– Прости нас за весь этот тартарарам. Но, как я уже говорила тебе, порой девочка бывает просто неуправляемой.
– О да, я и сам все отлично вижу, – промолвил Билл, между тем как крики усиливались и уже превратились в один сплошной визг, сотрясающий стены в коридоре.
– Через пару минут она успокоится. Обычно ее концерты не длятся долго, – сказала Сесили, стараясь придать своему голосу гораздо больше уверенности, чем она испытывала на самом деле. Уж она-то знала, что иногда вопли Розы могут продолжаться часами. – Между прочим, по пути домой я купила тебе пиво. Оно охлаждается сейчас в холодильнике.
– Спасибо. – Билл подошел к холодильнику и вынул оттуда бутылку. – Забот, как я посмотрю, у тебя полон рот, – заметил он, прислушиваясь к детскому визгу.
