– Почему? – недоуменно уставилась на нее Ильда, а сидящий рядом Анвиез сразу насторожился.
– Потому что я уже выбрала это число, – невозмутимо сообщила невеста магистра, – оно счастливое и как раз уедут послы и гости.
– Но Лиата… – осторожно попытался образумить ее жених, – нам незачем спешить. Я никуда от тебя не денусь…
– Я тоже никуда не денусь, – спокойно поддакнула она, – и проверять свои чувства мне не нужно. Так зачем давать напрасные надежды холостякам нашей долины и гостям из других стран? Может, ты не заметил, но вчера мне хотелось под стол спрятаться от наглых взглядов. И Коре тоже досталось.
Проклиная про себя бесцеремонных женихов, помрачневший Анвиез пытался придумать, как бы понадежнее защитить любимую от их внимания. Разумеется, лучше всего немедленно утащить Лиату в свое небольшое горное имение и спрятать там от всего света. Но магистр точно знал, что так никогда с ней не поступит. А все остальные способы только раззадорят в лэрдах охотничий инстинкт.
– Лиаточка… – огорченно охнула лейда Фаиния, – но это же их право… и ведь никто ни одного дерзкого слова не сказал.
– Фаечка, – нежно улыбнулся ей лэрд Грозби, – поверь мне, им очень повезло, что они смолчали. Но боюсь, надолго всем ухажерам подобного здравомыслия не хватит. Поэтому я очень рад, что мои дочери уверены в своем выборе. И не вижу никакой достаточно веской причины, чтобы откладывать ритуал еще хотя бы на день.
– Гроз! Что ты говоришь! – шокировано ахнула его жена.
– То, что думаю. Ты же знаешь, дорогая, я всегда так делаю. Зачем дразнить гусей горячей кашей, если можно поставить перед ними пустые долбленки? Кроме того, Лиата глубоко ошибается, если всерьез думает, будто после торжества все сразу уедут. Ну какой дурак поедет домой, когда тут гуляет такая добыча?
– Лэрд Грозби, – заявил герцог, сурово оглядывая присутствующих, – я вас услышал и понял. И полностью согласен с вашим мнением. Поэтому ритуал назначаю на сегодня. Анви, Ирджин, если у вас есть возражения, сообщите их немедленно, а если нет – готовьте ритуал. Думаю, Сабенса не поздно вернуть?
– У меня возражений нет. – уверенно ответил Ирджин, чуть крепче прижимая к себе Кору, – Я не изменю своих намерений ни за день ни за семь. Даже за семь лет не изменю, и если моя невеста ничего не имеет против, буду счастлив связать с ней судьбу.
– Я согласна, – чуть порозовев от смущенья, немедленно ответила она.
– Любимая… – Анвиез бережно взял Лиатану за руку, поднес ее к губам и нежно поцеловал, – я уже говорил, что без тебя моя жизнь была пуста и темна… но спешить с ритуалом не собирался, ведь ты еще так молода. Однако это вовсе не означает, что я не желаю немедленно связать наши судьбы и обрести исключительное право всегда находиться рядом и никому не уступать твои улыбки, беседы и танцы. Поэтому хочу спросить, ты согласна провести свадебный ритуал сегодня вечером?
– Конечно, – вспыхнула счастливой улыбкой его юная невеста, – даже не сомневайся. Ирджин прав, ни семь дней, ни семь лет ничего не изменят.
– Ну и правильно, – обрадовалась Ильда, – всем все сразу будет ясно. А приглашать на ритуал гостей будем?
– Нет, – отказался Анвиез, – не стоит. Тогда обидятся те, кто еще в пути. Да и подготовиться не успеем. Проведем скромно, по-семейному, мы, как светлые маги, имеем право на тайны. Просто объявим на ужине и пообещаем в честь этого события дополнительный фейерверк в день чествования герцога.
– Кстати, – вспомнила Ильда, – отец, ты хотел что-то сказать после обеда. Можно это отложить на денек?
– Постараюсь пояснить коротко, – не согласился он, – но это очень важно. Я почти всю ночь считал и писал… и хочу показать вам мои выводы. И остальным советникам – тоже.
– Тогда быстро едим и сразу идем в мой кабинет, – распорядился Дарвел и подвинул к себе отставленную было тарелку, понимая, что отдохнуть после обеда и сходить в купальню, скорее всего снова не удастся.
К тому моменту, как в кабинете собрались все приглашенные, маги успели отправить вестников жрецу и Сабенсу и сделать все необходимые приготовления. И теперь сидели рядом со своими избранницами невозмутимые и серьезные, стараясь ничем не выдавать бушующих в душе эмоций. Внезапно сбылись самые смелые мечты о женах, которые будут понимать и доверять, разделять взгляды и поддерживать в делах, любить не именья, дворцы и сокровища, а своих мужей, такими, какие они уже есть.
– Я давно думал, – начал речь лэрд Гранериз, – как сделать жизнь подданных герцога Тайгерда более зажиточной, спокойной и при этом не навредить самой долине, ее редкой природе, и делал для себя пометки, даже не надеясь, что они однажды пригодятся и я кому-то их покажу. И если честно признаться, собирался заняться ими всерьез после праздника. Но две вещи заставили меня изменить свои намерения, услышанный разговор про планы герцогини и поведение послов вчера на ужине.
– А о чем я говорила? – мгновенно заинтересовалась Ильда.
– О тоннеле сквозь горы в Греденские долины.
– Да, – вспомнила герцогиня, – было такое. Наемники часто жалели, что туда нет прохода в горах.
