- Мне уже нельзя проведать старого друга? - продолжал свою игру Ноэль. - Давно хотел посмотреть, как ты тут быт обустроил. Ученики у тебя интересные. И учитель, который так рьяно радеет за их благополучие. А Герда так вообще само очарование и непосредственность. Влюблена в тебя по уши. Надо было видеть, как она твою репутацию защищала. Впрочем, в этом как раз ничего удивительного нет. Ну а ты сам что чувствуешь?
Николя отвел взгляд и вздохнул:
- Она особенная. Ты ведь из-за этого приехал?
Ноэль едва заметно улыбнулся и кивнул, протягивая ему мятый лист бумаги. Николя подошел к костру и нахмурился, внимательно вчитываясь в неровные строки.
- Это донос?! - ошарашенно ахнул он, как только до него стал доходить смысл послания. -Его тотем должен быть гадюкой, а не соколом!
- Паренек просто за девушку беспокоился и вполне небезосновательно, учитывая обстоятельства, - наигранно легкомысленно отшучивался Ноэль. - Но ты можешь представить, какая это удача для компании? Он же сын самого КымаЯсеньского, героя Зареченского восстания. И как мои остолопы его проморгали? Из него ведь такого героя можно слепить для народа.
- Не то, что из правнука авалорского предателя, - резко оборвал его Николя, брезгливо морщась, и вернул письмо. - Давай без длинных преамбул. Ты же знаешь, как они меня бесят.
- Похоже, вольная жизнь терпения тебе не прибавила. Что ж, будь по-твоему, - он снова добродушно улыбнулся, слегка остужая пыл Охотника. И все же не до конца. Николя слишком хорошо знал все его приемы, чтобы поддаться так легко. -Честно говоря, гораздо больше письма оборотня меня встревожило твое собственное. Я испугался, что в пылу мести ты задумал какое-то безумство. Рад, что ошибся. Я ведь ошибся?
- Ты слишком плохо меня знаешь, если думаешь, что я стал бы использовать невинную девушку подобным образом. Я не твой дед. К тому же, если бы я действительно пылал жаждой мести, то просто выстрелил бы ему в спину еще в Эскендерии, когда был шанс. Так было бы куда проще.
Ноэль коротко кивнул, показывая, что понимает и принимает такой ответ.
- Тогда почему ты не сообщил о ней?
- Я хотел вначале убедиться, что она не пустышка, - Николя отвел глаза. Ноэль в голос рассмеялся. Слишком хорошо прочувствовал ложь.
- Тебе понадобилось на это полгода? А мне вот почему-то одного взгляда хватило. И оборотню, судя по всему, тоже. Так с чем же связан твой неожиданный приступ близорукости?
- Я просто хотел ее получше подготовить, - как вообще можно к этому подготовить к такому? Николя поспешил сменить тему: - Ее сделают заложницей компании?
Теперь уже морщился Ноэль, застигнутый врасплох не слишком приятным вопросом.
- Такие дела вне моей компетенции, - он потупился. - Но очень сомневаюсь, что главнокомандующий отдаст ее Защитникам. Все-таки ее бабка была третьей Норной. Думаю, он захочет, чтобы Герда заняла ее место в круге.
Николя с шумом выдохнул. Это во стократ хуже, чем вариант с заложником. О круге Норн никто ничего доподлинно не знал, но ходили слухи, что именно благодаря ему старовером удалось закрепиться в Нормандии и вывезти многих беженцов из единоверческих стран. Говорили даже, что все решения в компании главнокомандующему передают белоглазые вельвы, которые единственные имеют доступ к норнам.
"Так вот что это за испытание! Если Ноэль увезет Герду в компанию, я больше никогда ее больше не увижу. Ее больше вообще никто не увидит. Но так нельзя. Она ведь живая, теплая, со своими дурацкими мечтами о сказочном принце и вечной любви. Я не могу позволить похоронить ее заживо из-за глупых амбиций компании. Слышишь, Тангрум Западный Ветер, я не отдам ее тебе. Только не таким способом".
- В любом случае, решение будет принимать сам главнокомандующий, когда ее увидит. Сейчас я просто заберу ее в Дюарль, - ворвался в мысли Охотника голос Ноэля.
- Сейчас? - встревожился Николя. Нет, надо выиграть время. Хотя бы чуть-чуть. - Но ее обучение еще не закончено. И о компании я ей ничего еще не говорил.
- Я сам ей все расскажу, раз ты не можешь, - пожал плечами Ноэль. - Это не должно занять много времени.
- Нет, ты и так ее до смерти напугал. Она решит, что ее все предали, а для любого сильного колдовства нужна добрая воля. Дай мне еще две недели. За это время я ее подготовлю так, что она примет любое решение компании. Ты же сам сказал, что она в меня по уши влюблена. Значит, мне на нее повлиять будет легче всего: пару ласковых слов - и она сделает все, что я скажу. Но на это нужно время.
Ноэль долго смотрел на него, словно пытался прочесть, но, к счастью, это было ему не дано. Оставалось надеяться, что за пять лет безупречной службы в компании Николя смог завоевать его доверие. Ноэль медлил. Сомневался. Нужно предложить ему еще что-то. Что-то, что заинтересует его больше Герды.
- Дай мне две демоновынедели, и я откажусь от ремесла охотника, вернусь в штаб и беспрекословно буду исполнять любые приказы компании.
Ноэль пораженно уставился на него и заговорщическим шепотом спросил:
- Так ты ее любишь?
