Вытянувшись по струнке, Николя готовился в любое мгновение отразить удар. Но его не последовало. Ноэль лишь окинул его оценивающим взглядом и снисходительно улыбнулся:
- У тебя очень милая ученица. Судя по всему, она очень хочет, чтобы ты подарил ей последний танец.
Он задорно подмигнул робко выглянувшей из-за своего укрытия Герде и с предельно серьезным видом добавил:
- Это приказ.
Николя коротко кивнул. Какая-то мудреная проверка? Что ж, лучше послушаться и не провоцировать противника заранее. Нужно до последнего делать вид, что все в порядке. А заодно узнать, что Ноэль успел рассказать Герде.
Охотник мягко приобнял девушку и увлек за собой в центр танцующих пар подальше от того, кого раньше считал другом.
***
Герда была счастлива просто от того, что он пришел и спас ее от неловкого разговора. Танцевать было уже совершенно лишним. И все же... Она так долго об этом мечтала, но реальность снова оказалась настолько далека от сказки, насколько это только было возможно. Хотелось сказать, что незачем так крепко прижимать ее к себе. Из-за этого все движения выходили скованными. Николя вел абсолютно не в такт, словно вовсе не слышал музыки. К тому же, его ощутимо колотило. И Герда не могла понять, от чего. Но все же заговорить первой не осмелилась. Что ж, по крайней мере, на ноги не наступает - это уже достижение за сегодня!
- Извини, - вдруг пробормотал Николя, впервые заглянув ей в глаза.
- Вы извиняетесь, что танцуете со мной? - Герда внутренне сжалась, как от пощечины. Зачем он все портит?! Почему не позволяет хоть на мгновение поверить в мечту? Без этого жизнь - сплошная пытка.
- Нет, я не об этом, я... - заметив кислое выражение на ее лице, начал оправдываться Николя, но запутался в словах и замолчал. - Извини, что так вышло с Ноэлем. Он тебя напугал.
Герда повела плечами. Ему не за что извиняться. Он не знал, а она не должна была показывать свой страх. В конце концов, Ноэль просто офицер из компании и не причинил бы ей вреда.
- Он оттоптал мне все ноги, - усмехнулась Герда вслух собственным мыслям.
Глядя на ее улыбку, Николя тоже немного посветлел и расслабился. Правда, из стальной хватки все же не выпустил.
- Да уж, ни разу не видел, чтобы он танцевал, - изрек он, задумчиво глядя на наблюдавшего за ними в стороне Ноэля. - Что он говорил?
- Спрашивал обо мне... и о вас, - честно призналась Герда. - Наверное, я наговорила ему лишнего. У вас будут неприятности?
Николя перевел на нее взгляд и, удивленно вскинув бровь, словно не понимал, о чем речь.
- Разберусь, не переживай. Чем он тебя напугал?
Герда вздохнула:
- Вы были правы, я трусиха. Просто он задавал такие странные вопросы.
- Какие? - Николя заметно вздрогнул. Да что с ним твориться?!
- О том, почему у меня и моего отца такие странные имена, не догадывалась ли я о своем даре до того, как вы мне об этом сказали и... зачем я проделала весь этот путь, если знала, что в конце меня ничего не ждет.
- И зачем? - не сдержал любопытства Николя.
Герда вытаращила глаза, готовая в любой момент расплакаться. Он тут же поправился:
- Извини, можешь не отвечать. Он еще что-нибудь говорил?
- Не-е-ет, - протянула Герда, не понимая, что так сильно его встревожило. Или ее беспричинный страх настолько заразный?
- Хорошо, - с заметным облегчением выдохнул Николя. - Не бойся, я все улажу.
Музыка уже давно стихла, а он все продолжалвести ее в танце, не замечая ничего вокруг. Люди вовсю оборачивались на них, не скрывая любопытных взглядов. Охотник понял, что что-то не так, лишь когда увидел приближающегося к ним с загадочной улыбкой Ноэля.
- Похоже, горный воздух действительно обладает удивительными свойствами, - весело хохотнул он. - В первый раз вижу, чтобы ты с таким рвением исполнял мои приказы. Но все приятное должно когда-нибудь заканчиваться. Госпожа Герда, - Ноэль галантно поцеловал ее руку. - Ступайте к остальным. Нам с Николя надо обсудить кое-какие дела компании.
Герда вопросительно глянула на Охотника. Тот продолжал держать ее за талию.
- Иди. Все будет в порядке, - подбадривающе кивнул он и, склонившись над самым ее ухом, прошептал: - Ты самая красивая.
От удивления Герда открыла рот. Его слова прозвучали настолько отчаянно искренне, что она даже не нашлась, что ответить. На лице Николя не промелькнуло и тени улыбки, а в сверкающих в отблесках костров глазах продолжала клубиться непонятная тревога пополам с ожесточенной решимость.И ведь ничегошеньки больше не скажет, хоть каленым железом выжигай. Герда понурилась и пошла туда, где толпились люди в ожидании огненного представления. Оставалось только верить Николя.
***
- Так зачем ты приехал? - спросил Николя, когда Герда отошла от них настолько, что не могла услышать их разговора.
