— Я слышал, что вы сказали той медсестре! — рявкнул Мейсон. — А теперь позвольте и мне кое-что сказать вам, мой ретивый друг. Полегче с этим делом Винсента, иначе вас ждут серьезные неприятности, можете не сомневаться. — Для убедительности Дикий Билл несколько раз ткнул Ноя в грудь толстым указательным пальцем.
— Вы о чем? — переспросил Ной. Он прекрасно понял Мейсона, но ему требовалось время, чтобы осознать откровенную угрозу, прозвучавшую в словах хирурга.
— Эй, мальчик-паинька, не прикидываетесь глухим! И не вздумайте превратить случай с Винсентом в кампанию по борьбе с конвейером. Иначе придется иметь дело с самыми уважаемыми хирургами клиники. Спрос на наши услуги таков, что мы просто вынуждены работать на повышенных скоростях. И смею вас заверить, влиятельные шишки в администрации придерживаются того же мнения, поскольку именно мы приносим живые деньги, благодаря которым и процветает наша чудесная больница. Вы меня хорошо поняли?
— Да, я вас понял, — выдавил Ной. Он смотрел в немигающие черные глаза Мейсона, который выставил вперед тяжелый квадратный подбородок, как боксер, готовящийся к бою. — Я тщательно изучу дело и беспристрастно изложу факты на конференции. Это все, что я могу обещать.
— Черта с два, не смейте играть со мной в эти игры! Можете сколько влезет изучать дело и подтасовывать факты. Но я сразу сказал: анестезиолог облажалась, плюс ситуацию усугубил сам пациент, нарушив предписание, и это должны были выяснить при его регистрации в приемном покое. Вот и вся правда! Еще раз предупреждаю: будьте осторожны, юноша, иначе вам придется искать другую работу.
— Я не намерен подтасовывать факты, — вспылил Ной, внезапно обретая некоторую долю уверенности. Он интуитивно чувствовал, что Мейсон ступил на зыбкую почву, пытаясь заранее повлиять на выводы расследования. Но еще Ной знал, что теперь забрел в самый центр пресловутого минного поля.
— Да неужели? — Мейсон скривился в высоко мерной усмешке. — Тогда позвольте напомнить вам еще один факт: Брюс Винсент был жив, когда вы ворвались в операционную, словно прискакавший на выручку кавалерийский отряд, и вспороли парню грудь. Вы, доктор, убили пациента. Вот вам действительно неоспоримый факт.
Во рту у Ноя пересохло, и он проглотил застрявший в горле ком. В словах Мейсона была доля правды, однако, если бы Ной не «вспорол» грудь пациента, Винсент был бы мертв через три минуты. Торакотомия была рискованной затеей, и в данном случае риск не оправдался. Тем не менее оппоненты могут возразить, что Ротхаузер действовал слишком поспешно и опрометчиво: можно было обойтись дефибриллятором и сделать экстренную бронхоскопию.
— Так что хорошенько подумайте, мой юный друг, прежде чем выступать со своими фактами! — рявкнул Мейсон и напоследок снова ткнул Ноя пальцем в грудь, заставив качнуться и отступить назад. Затем хирург развернулся и помчался к выходу из аудитории, рассекая толпу, словно катер — забитую судами гавань, и оставив Ноя топтаться во вспененном кильватере.
С неба сыпал мелкий дождь. На темную улицу городка Мидлтаун, штат Коннектикут, въехал черный фургон «форд». Ничем не примечательный автомобиль — тупорылый, с большими квадратными фарами и номерами штата Мэриленд — подкатил к краю тротуара и остановился. Фары погасли, но мотор продолжал тихо урчать, а кондиционер — работать.
В дальнем конце улицы, по обеим сторонам которой выстроились скромные двухэтажные коттеджи, показался одинокий прохожий, выгуливающий на поводке маленькую белую собачку. Вскоре человек свернул к одному из домов и скрылся за дверью, оставив улицу совершенно пустынной. Во многих окнах горел свет, в основном в спальнях второго этажа: обитатели Мидлтауна собирались ложиться спать.
В кабине фургона сидели двое мужчин в легких летних костюмах. Джордж Марлоу выбрал к своему костюму темно-серый галстук, а Кейон Декстер — черный. Обоим было лет по тридцать; коротко стриженные на военный манер и чисто выбритые, парни выглядели крепкими и тренированными. В прошлом морские пехотинцы, они когда-то служили в Ираке в специальном подразделении, занимающемся киберразведкой. Джордж был ярким блондином с мягкими волосами, Кейон — афроамериканцем с довольно светлой кожей. Сейчас они внимательно наблюдали через лобовое стекло за домом, который находился на противоположной стороне улицы, чуть дальше того места, где они припарковались. Это была постройка в стиле крафтсман с толстыми, сужающимися кверху колоннами, поддерживающими шатровую крышу веранды. В окнах первого этажа сиял свет, но верхний этаж был погружен во мрак, и фонарь над крыльцом тоже не горел.
— Проверь: он сейчас онлайн? — попросил Кейон, расположившийся на водительском месте. — И заодно посмотри еще разок координаты GPS. Не хотелось бы прижучить постороннего чувака.
Приятели захихикали. Марлоу открыл крышку ноутбука и проворно пробежался пальцами по клавиатуре: он явно умел управляться с компьютером.
