– Джуд! Что ты здесь делаешь? – кричит она, и ее южный акцент становится еще более заметным. – Нет, постой, глупый вопрос. Ты ведь здесь учишься! Ну как, хорошо проводишь время? Я так рада тебя видеть! О, гляди-ка, твоя сестра тоже здесь! – Она машет Прю, стоящей позади меня.
– Триш, ты не видела Ари?
Она пристально смотрит на меня и отрицательно качает головой.
– Нет, милый. Я думала, она ходит в частную школу?
– Она где-то здесь. Мне нужно ее найти.
– Хорошо? – Она вопросительно смотрит на меня.
Я с трудом сглатываю. Жестом показываю на микрофон.
– Можно мне…
О боже.
– Как ты думаешь, я мог бы…
Неужели я правда это делаю?
– Можно?..
Триш переводит взгляд с меня на микрофон и обратно.
– О! – восклицает она. – Да, конечно, это все твое!
Проклятье. Как было бы здорово, если бы она сказала «нет».
Триш протягивает мне микрофон, затем убавляет звук и кивает, давая мне знак говорить.
У меня внутри все переворачивается, когда я поворачиваюсь лицом к толпе. Танцы прекращаются. Я еще даже ничего не сказал, а все уже оборачиваются и смотрят на меня – кто с любопытством, а кто и с недовольством. Взгляды скользят по моему необычному наряду.
Я откашливаюсь. Оглядываю толпу. Ищу глазами Ари. Или Эзру. Не вижу ни ту, ни другого.
–Привет.– У меня пересохло во рту, и голос срывается. Я сжимаю в руке микрофон, продолжая поиски. Где же Ари?– Э-э…– Мой взгляд падает на Прю, она отчаянно жестикулирует, подбадривая меня. Рядом с ней у Квинта такое лицо, словно он наблюдает, как суперлазер «Звезды Смерти»[100] уничтожает Альдераан, и ничего не может с этим поделать.
Я вижу Майю под руку с Ноем. Мэтт показывает два больших пальца вверх, а Сезар засовывает пальцы в рот и свистит.
Мои искатели приключений. Готовые взять штурмом любой замок, исследовать любое подземелье, сразиться с любым врагом. На этот раз они здесь не ради своей истории, а ради
Я достаю из кармана кубик и потираю пальцем знакомые треугольные грани.
Я – волшебник двенадцатого уровня, и я в прямом смысле держу магию в руках.
Пожалуйста, пусть это сработает.
Я подбрасываю кубик и слышу, как он со стуком падает на сцену у моих ног.
Ободренный, я продолжаю:
– Извините, что прерываю музыку, но я ищу Ари. Ари, ты здесь? Я понимаю, это звучит неловко, но мне очень нужно с тобой поговорить.
Люди в толпе смотрят сначала на своих друзей и партнеров по танцам, затем на публику в целом. Ари не из нашей школы. Она приходила со мной и Прю на вечеринку у костра в прошлом году, но не думаю, что многие ее запомнили.
– Ари? – снова зову я.
Кто-то сзади кричит:
– Ари не хочет с тобой говорить!
Я вздрагиваю.
Меня охватывает страх унижения. Лицо горит. В животе сумбур.
Но я пришел сюда ради своей цели, и я не дрогну.
Я – волшебник двенадцатого уровня, лицом к лицу с толпой гоблинов… но мне не нужно их ни очаровывать, ни побеждать. Мне нужно только одно: найти Ари.
– Среди вас есть девушка, которая пришла сюда с другим парнем, – говорю я, и мой голос набирает силу. – И я знаю, что это довольно глупо – пытаться помешать чужому свиданию, но эта девушка… она действительно много для меня значит. И я должен сказать ей об этом. Мне просто нужно, чтобы она знала, что ради нее я готов на все. Даже выставить себя на посмешище перед всем классом, просто чтобы дать ей понять, что она необыкновенная во всех отношениях, а я…
Мне показалось или кто-то только что позвал меня по имени?
– Я… э-э…
Да. Вот опять:
– Джуд!
Я замолкаю, вглядываясь в толпу, по которой бегут блики от диско-шара. Думаю, это было…
– Джуд-Зануд!
И тут я замечаю его. Эзра Кент проталкивается к сцене, дико размахивая руками.
– Изи. – Я сглатываю. – Послушай, я знаю, что это подстава с моей стороны, но я влюблен в…
– Ее здесь нет, – кричит Изи.
Я хлопаю глазами, глядя на него.
– Что?
– Ари здесь нет. Она передумала. Вчера сказала мне, что хочет быть просто друзьями. Это вроде как был самый милый отказ за всю мою жизнь. – Он смеется и указывает на свою спутницу. – Я пришел сегодня с Клаудией.
Клаудиа и так выглядела сбитой с толку, но теперь с возмущением поворачивается к нему.
– Постой. Ты говорил, что целый месяц собирался с духом, чтобы пригласить меня! Но, выходит, первой пригласил другую?
– Месяц, час. Какая разница? – Его улыбка становится шире. – Но ты – та девушка, что согласилась, и это делает тебя моей фавориткой.
Клаудиа издает возглас отвращения и убегает под одобрительное
Я стою с отвисшей челюстью, не зная, что делать дальше.
Ари даже не пришла на бал.
А я… вырядился пиратом.
Во всеуслышанье признаюсь в любви.
На сцене.
Под диско-шаром.
Перед всеми одиннадцатиклассниками средней школы Фортуна-Бич.
Некоторые улыбаются мне, как будто то, что я сделал, мило и достойно восхищения. Другие смеются. Но большинство, я бы сказал, внутренне съеживается, радуясь, что они не на моем месте.
А я…
