Следующий шаг — портативный газовый баллон от походной печки. Иван, вернувшись, отсоединил его от печки, на которой сотрудники АЗС грели кипяток для чая. Баллон был наполовину полон. Иван прикоснулся пальцами к холодному металлу и вздрогнул:
— Не подведи меня, приятель, — сказал он баллону, словно одушевляя его. Стараясь не помять и не повредить штуцер, аккуратно опустил цилиндр в нутро канистры: прямо в расплывающееся бензиновое ложе. Удушающий запах усилился — ацетон с бензином, подкрепленный следами пропана, обещали дьявольское трио. Для противостояния с насекомыми Иван собрал маслинные тряпки и щедро смочил их бензином. Сверху влажные слои ткани посыпал сахаром — чисто для антуража, чтобы, горя, они «плевались» искрами. Умом понимал: без сильного окислителя сахар мало что даст, но пусть будет. Кусочки ветоши слипались склизкими комками, пока он обматывал их вокруг импровизированного факела. Полиэтиленовый пакет, плотно намотанный сверху, не даст испариться горючей смеси, позволяя при этом быстро зажечь огонь.
Настал момент подумать о транспортировке и о том, как поджечь этот «подарочек», не взлетев при этом вместе с ним на воздух. Иван осмотрелся: на полке среди старых ремней для двигателей и кусков резины нашёл обрывок буксировочной ленты в масляных пятнах и кусок плотной материи ветхого брезента. В ящике, где хранились резиновые прокладки и пара рулонов скотча, откопал моток хлопковой бечёвки — слегка заплесневелой, но ещё пригодной. Аккуратно затолкал бечевку через горловину, оставив свободный конец снаружи, и плотно зафиксировал крышку.
— То, что доктор прописал! — криво усмехнулся он, пробуя потянуть за тонкий кончик. Держится крепко. Стоит лишь ослабить защёлку, чуть вытянуть намокший шнур и поднести пламя — огонь воспламенит адскую смесь. Придётся действовать быстро: секунды три до детонации, если повезёт.
С помощью скотча он обвязал двумя полосами ленты корпус канистры, приладив их в качестве лямок. Так, тяжёлую бадью можно было нести за спиной, как рюкзак, оставляя свободными руки. Прикинув вес и убедившись, что самодельное «снаряжение» не упадёт, вновь усмехнулся с горькой иронией.
— Ну что, красавица, — прошептал, проверяя крепёж, — пойдёшь за мной… на болото?
Попробовал надеть канистру на спину: тяжёлая бадья отозвалась нервным хлюпаньем, внутри перекатывались масло, бензин, растворитель и шуршал газовый баллон. Несколько капель скатились по наружной стенке, распространив резкий запах, от чего Иван сморщился. Мелькнуло предостережение: стоит оступиться или получить удар и конструкция рванёт прямо на нём.
Вздохнув, Стрелков аккуратно поправил канистру, сильнее затянув самодельные лямки. На удивление, те держались вполне надёжно; плечи, правда, протестовали из-за веса. Ещё раз проверил нож, перекинул ружьё на плечо. Патронов оставалось совсем мало — но, может, их хватит, чтобы отбиться.
— Молись, Стрелок, чтобы всё получилось, — пробормотал он сам себе сквозь зубы, чувствуя, как холодный пот выступает на висках. Руки под бинтами последний час нестерпимо чесались.
Двойная порция кофе с тремя столовыми ложками сахара придала сил, окончательно прогоняя сонливость. Перед выходом Иван обернулся к полумраку коридора — как будто прощался. Потом решительно распахнул заднюю дверь. Мысль о возможных клиентах мелькнула, но тут же была отброшена в сторону, как несущественная. Сами себе нальют горючки, если уж сильно приспичит. Разгорающийся день растворял серую муть, сырость пробирала до костей, но внутри Стрелкова горел другой огонь — огонь решимости.
Предполуденное солнце разливалось над увядающей тайгой бледным светом, будто сомневалось: «Стоит ли согревать лучами подобное место?» Стрелков, остановившись во дворе, мысленно проверял снаряжение. За спиной висела канистра с надписью зелёным маркером GIFT. Его персональная жестокая издёвка над противником. Над головой гудел ветер, волоча по небу серые обрывки облаков. Подмораживало. Когда-то эта АЗС дарила иллюзию уюта, а сейчас виделась лишь частью озверевшей цитадели, где окружение сливалось во враждебном, едином порыве. Теперь Иван точно знал, что вокруг непростая тайга. Это рассадник чего-то чуждого, пропитавшего воздух липкой вязью изменившейся флоры и фауны.
Боль от ран ритмично пульсировала; суставы ныли после схватки с тварями, а воспоминания о кровавых видениях переплетались с новыми страхами. Но выбора не было. Дело оставалось за малым — вырвать с корнем источник зла, скрывающийся под куполом на болотах. И это «малое» сейчас, казалось, невероятно «большим».
— Нужно действовать, пока светло, — произнёс мужчина, накидывая на голову капюшон и направляясь в сторону пролома в заборе.