– Как поживает ваш гость? – спросил Горацио, когда они увидели его в классе после завтрака. – Он хорошо спал? Может, мне посмотреть его ещё раз позже?
– С ним всё в порядке, – заикнулась Нова. – Он просто ужасно вымотан, и я пообещала, что мы дадим ему поспать. Ты не против?
– Конечно, – Горацио приветливо кивнул. – Сон творит чудеса. Дадим ему выспаться.
Он отошёл в сторону, и взгляд Новы упал на доску. Прямо посередине были выведены трижды подчёркнутые слова «кошачий этикет», а под ними – «история».
– Итак, с сегодняшнего дня мы начинаем учиться по новому расписанию, – сказал Горацио. – Во второй половине дня мы проведём двойной урок по истории королевских кошек. Но это для вас не в новинку. Утренние занятия наконец проведёт новый учитель с четырьмя лапами. Её зовут мисс Мелония Бридж.
Он указал на доску, случайно смахнув со стола пачку с мелом, и выжидательно посмотрел на детей. У Новы отвисла челюсть. Неужели Горацио только что объявил, что их будет учить кошка?
– Других учителей сейчас трудно найти, – прочистил горло Горацио. – Судя по всему, в Шордиче открылся новый рыбный рынок. Думаю, они все там. Но я надеюсь, что большинство из них скоро вернутся.
– Это значит, что мы узнаем больше о кошачьих боевых искусствах? – просияла Риа.
Горацио кивнул.
– А кошачье изобразительное искусство? – с энтузиазмом воскликнул Саид. – И кошачья литература, помнишь, Эд?
Риа затряслась от смеха, а Эд резко закатил глаза. Нова и Генри не поняли ни слова.
– Это лучшая школа в мире, – сказала Риа, успокоившись. – Я так рада, что мы снова можем учиться по-настоящему. Всякий раз, когда приходят новые Фелидиксы, Горацио приходится притворяться, что мы занимаемся по обычной школьной программе. Вы же видели, как трудно ему это даётся. Только после того, как станет ясно, что новенькие остаются, мы возвращаемся к занятиям с кошками. Некоторые ученики возвращаются домой без какого-либо кошачьего обучения.
Генри смущённо провел рукой по волосам.
– Значит, больше никакой орфографии и математики?
– Не бойся, Генри, – успокоил его Горацио. – Твой любимый предмет останется, но его будет вести другой учитель. Уверен, что ты будешь в восторге!
Дверь осторожно отворилась, и в класс вошла светло-коричневая кошка, которая целеустремлённо направилась к столу Горацио, не взглянув ни вправо, ни влево.
– Мелония! – радостно воскликнул Горацио и пошёл ей навстречу.
Мисс Мелония не выказала никакого волнения. Трудно было определить, была ли она старой или молодой. У неё была отличная осанка, а её длинная шерсть ниспадала идеальными волнами по всему телу. Она подошла к столу и повернулась к ученикам, однако её большие красивые глаза были устремлены в одну точку вдали.
– Мисс Бридж познакомит вас с миром кошачьего этикета, – объяснил Горацио. – Она является признанным экспертом в своей области и уже много лет обучает молодых кошек, которые хотят жить при дворе. Уверен, что она и вас сможет многому научить.
Горацио схватил свою наспех собранную стопку бумаг и вышел из класса. Дети всё ждали, когда мисс Мелония Бридж наконец что-нибудь им скажет.
Но она по-прежнему смотрела в ту же точку над дверью, где краска отслаивалась от стены.
– Мисс? – наконец спросила Риа. – Можем ли мы и на ваших уроках рисовать?
Новая учительница медленно повернула голову в сторону Риа.
– Ты проиграла, – сказала она строгим, но дружелюбным голосом.
Риа и другие ученики с недоумением посмотрели на кошку. Что всё это значит?
– Вы здесь недавно, – сказала мисс Бридж, – но тем не менее вы должны знать основное правило при первой встрече с кошкой: тот, кто заговорит первым, проиграл.
Мисс Бридж затряслась от смеха, когда увидела перед собой ошеломлённые лица учеников.
– Я просто хотела дать вам понять, что некоторые вещи среди кошек допустимы. Например, просто смотреть на кого-то. Мы, кошки, гордимся, тем, что нам не нужно моргать, в отличие от людей. Иногда мы даже проводим соревнования по гляделкам, которые длятся несколько дней, пока одна из участвующих кошек не упадёт от истощения. Но хватит об этом. Это ведь всего лишь одна из незначительных деталей. Давайте лучше начнём всё сначала.
Она сделала круг по столу и звонким голосом начала читать лекцию. Уже несколько минут спустя Нова успела забыть, что её учит кошка. Она узнала, почему незнакомым котам всегда следует сначала дать понюхать руку и что кошек нельзя гладить или поднимать, не спросив. Мисс Бридж объяснила, что большинство кошек считают человеческое чихание неприятным, а громко хвалить собаку, когда она находится рядом с кошкой, считается оскорблением.
Время пролетело так стремительно, будто во сне. К концу урока Нова могла различить по ушам десять пород кошек и знала, что коты любят иностранные языки, поэтому какое-то время при английском дворе было принято здороваться и прощаться по-итальянски.
Вдруг Эд начал что-то нашёптывать Саиду.
Мисс Бридж посмотрела в их сторону и прищурила глаза:
