– Тебе показалось…
– Точно. Так что нечего из-за всякой ерунды расстраиваться, – теплая рука друга сжала мое плечи. – Иди и развлекайся, – нэкман кивнул на танцующую толпу.
Там вовсю отплясывали Тахимэ и Кай. Даже Амо топталась с краешка, делая вид, что все происходящее ее крайне утомляет.
– Мне и тут неплохо, – улыбнулась я, уже без натяжки. – Да и не с кем теперь танцевать…
– Так уж и не с кем?
– Тахимэ сказала, что на балу Широхимэ принято танцевать с тем, кто тебе нравится, или с другом на худой конец… Кстати, может, пойдем потанцуем по дружбе? – неуклюже предложила я.
– Успеется, – неожиданно хитро улыбнулся мне Чип и, заговорщицки подмигнув, кивнул на дальний угол зала. – Может, попробуешь лучше растормошить старину Герти?
Всмотревшись через мозаику танцующих фигур в темную нишу противоположной стены, я не поверила своим глазам. На бархатном диване одиноко восседал Герт Райт – и я совершенно не ожидала его там увидеть. Поймав мой взгляд, сын директора чуть заметно улыбнулся краем губ.
На какое-то время я выпала из реальности. Не слушала Чипа, не слышала музыки и не замечала происходящего вокруг. Музыкальная композиция кончилась, и раскрасневшиеся, запыхавшиеся школьники разбрелись по залу, стараясь поскорее занять свободные места для отдыха. Я на них не смотрела. Как зачарованная, уставилась на Герта, который точно так же, не отрываясь, в упор смотрел на меня. Выдохнув, я решительно поднялась и сделала шаг навстречу…
Музыка вновь зазвучала, на танцпол поспешили пестрые парочки. Оркестр заиграл медленные мелодичные композиции, и я оказалась в танцующем «водовороте». Пытаясь обойти всех, никого не толкнуть и не потревожить, потратила уйму времени. Когда достигла противоположной стороны, на диване в нише уже никого не обнаружилось. Чип что, пошутил? А мне показалось? Такого быть не может… мистика какая-то…
Вздохнув, я подобрала подол платья и, плюхнувшись на сиденье, уткнула локти в колени, а кулаки в щеки. «Мила, дура! Сидела бы дома… Ладно, вот подожду немного, а потом найду Тахимэ и скажу, что ухожу», – крутились в голове обидные мысли, но их тут же перекрывали другие. Мне очень-очень хотелось повидаться с Гертом. Когда Чип указал на него через зал, мое сердце так и запрыгало в груди, для меня самой неожиданно. Хотя, наверное, все-таки «ожиданно»…
– Привет, – знакомый голос оторвал от размышлений. – Не заждалась? Я ходил в бар за коктейлем и тебе взял.
В мои руки ткнулся ледяной бокал со свисающими по бокам лимонными кольцами. Я чуть не выронила его от радости, но тут же пробормотала, взяв себя в руки:
– Привет, Герт, рада, что ты пришел.
– Подумал, с моей стороны будет невежливо отказываться от приглашения собственной ученицы, – спокойно ответил парень, заставив мое сердце вновь застучать быстрее.
– Мне повезло, что я ей стала, – улыбнулась в ответ.
– Скажи спасибо Чипу. Он за тебя попросил.
– Выходит, он самый авторитетный в школе Ген-Ген? – удивилась я, приподнимая брови и ловя на себе «кофейный» гертов взгляд.
– Просто я ему кое-чем обязан еще со Звездных Игр, – лицо парня резко посерьезнело. – Он единственный, кто пытался помочь мне во время схватки с драконом-Рэйгой. Пока все стояли в сторонке, Чип вызвал три дюжины Звездных Кошек и они забились чудовищу в нос, уши и пасть. Если бы не Чип, я бы здесь сейчас с тобой коктейли не распивал…
– Ого, – пораженно выдохнула я. – Чип сражался с драконом… Почему он до сих пор не претендент, а простой ученик?
– Из-за отца. У него свои взгляды на нэкманов. Дело в том, что Звездная Сила дается им проще, чем людям, а у Чипа еще и Год Рождения – Кошка. По мне так он просто везучий парень, но отец думает по-другому. Его позиция: раз все дается легче, надо завысить планки.
– Да уж, теперь я понимаю, почему Чип все время борется за равенство.
– Он обижен. Перед Играми в мастерском наборе появилось свободное место. Его могли отдать второму или третьему классу. Желающих было двое – Варден и Чип. Вышло так, что за Вардена было кому попросить – родители у него весьма влиятельные, а за Чипа некому.
– Несправедливо, – расстроено мотнула головой я.
– Само собой, – поддержал мое возмущение Герт, – но последней каплей стало то, что Чип вмешался в ход Игр, решив помочь мне. Отец был жутко зол на меня, соответственно, на Чипа тоже разозлился и нарочно оставил его в общем потоке.
– Да уж, – протянула я со вздохом, отыскивая глазами друга, сидящего у противоположной стены зала.
Чип сидел на прежнем месте. Увидав, что я смотрю на него, приветливо помахал, а потом изобразил пальцами одобряющий жест. Я улыбнулась в ответ.
– Ладно, хватит о грустном, – Герт поставил на подлокотник пустой бокал и протянул мне руку. – Пойдем, потанцуем?
Я смущенно кивнула и растерялась так, что нечаянно уронила свой бокал в кадку с декоративным растением, коснулась ладони Герта, почувствовав, как крепко сжались на моей кисти его пальцы.
