– Домой? Неужели собираешься пропустить все веселье, малышка?
– Убери от меня свою клешню, – злобно процедила она, с вызовом глядя в покрасневшие от алкоголя глаза. – И уйди с дороги.
– Ты ведь это сейчас не всерьез говоришь? – Мужчина выглядел удивленным, затем развернулся к дружкам и ядовито хохотнул. – Видали, парни, какая дерзкая кошечка повстречалась сегодня на нашем пути?
Его не менее мерзкие на вид компаньоны обменялись взглядами и одобрительно загоготали. Мелинда резко сбросила с плеча мясистую руку мужчины, но стоило ей сделать шаг назад, как она врезалась в чье-то твердое тело, а затем крепкие руки сомкнулись вокруг ее талии.
– Тш-ш-ш, не так быстро. – Ее ухо обдал скрипучий голос вперемешку со смрадным дыханием. Мелинда сглотнула, судорожно размышляя, как выбраться из сложившейся ситуации. – Неподалеку мы с друзьями сняли квартиру, у нас есть алкоголь и кое-что повеселей. Как смотришь на то, чтобы отправиться с нами, принцесса?
С губ Мелинды сорвался непроизвольный смешок. В голове сами собой всплыли события минувшего вечера, в котором присутствовала и алкоголь, и даже «кое-что повеселей». Как иронично, подумала девушка, что жизнь уже второй раз за день пытается склонить ее на темную сторону.
– Нет уж, спасибо, – сказала она, вспоминая, как полчаса назад напилась и едва не прыгнула с Тэроном в кровать. – Обойдусь без этого.
– Хорошо подумала?
– А чего тут думать? Нужно быть последней дурой, чтобы пойти на квартиру с группой подозрительных пройдох, которые к тому же еще и вдвое старше.
Выпалив на одном дыхании эти слова, Мелинда собиралась было вырваться и броситься наутек, как вдруг вокруг нее сомкнулось плотное кольцо людей. В следующую секунду к горлу приставили сверкающее лезвие ножа.
Будучи, как когда-то сказал ей Тэрон, «неуязвимым бессмертным существом», Мелинда не страшилась, что ей перережут глотку, поскольку вреда стальной клинок не причинит, да и возможные побои особой роли не сыграют – ее сверхъестественный иммунитет поможет отправиться от любой передряги. И помимо всего прочего ее вампирская сила в десятки раз превышала мнимое преимущество этой жалкой шайки.
– Ах ты дерзкая сука! – пробормотал кто-то у нее за спиной, а затем Мелинда с ужасом почувствовала, как огромные шероховатые ладони сместились вниз и грубо сжали ее бедра. Когда она взвизгнула, рот зажали рукой. – Энди, тащи эту тощую шлюху в тачку, пока она не начала драть глотку. Не хочет по-хорошему – придется брать силой. – Мужчина мерзко хохотнул. – Ну ничего, в конечном итоге она нас еще и поблагодарит.
Стоило услышать в свой адрес обидное «шлюха», как ярость в мгновение сменилась растерянностью и отозвалась в сердце тупой болью. Девушка оцепенела, магическим образом растеряв весь боевой настрой.
– Шлюха, – вновь донеслось вырванное из контекста слово.
На глаза навернулись слезы, когда ее оторвали от земли и потащили вглубь переулка. Перед мысленным взором замаячили лицо Тэрона, всепоглощающее ощущение собственной ненужности, охватившая ее легкомысленность, жесткий взгляд Дориана… Мелинду разбила истерика. Она была зла, но при этом понимала, что не сможет причинить этим людям вред. Даже ценой собственной жизни.
В это мгновение она ненавидела себя за слабость, но ничего не могла поделать. Руки и ноги превратились в неподатливые плети, напоминавшие конечности тряпичной куклы. Отныне Мелинда не чувствовала себя полным безграничной силы вампиром, а лишь робкой девушкой, которая попала в большую беду.
– Развлечемся! – поддержал мерзавца другой голос. – Энди, я буду после тебя.
Идущие рядом мужчины зашлись отвратительным каркающим смехом. Внутри похолодело, когда низкорослый блондин с узкими глазами приблизился и грубо сжал ее грудь.
– Трэвис, шалавы хватит на всех…
– Да что ты говоришь?
Мелинда вырвалась из оцепенения, услышав знакомый хрипловатый голос, эхом разнесшийся по переулку. Процессия остановилась и развернулась на звук, а у девушки перехватило дыхание.
– Ради своего же блага советую ее отпустить. Второй раз предупреждать не стану.
– А ты еще кто такой? – возмутился блондин.
– Это решать тебе, – серьезно отозвался Форбс, вальяжно двигаясь навстречу. – Но, судя по всему, мне суждено стать тем, кто переломает твоей компашке кости и проделает дыру в твоей тупой башке.
С ехидной ухмылкой мужчина развернулся к стоящим позади дружкам и поиграл бровями.
– Кажется, паренек просто хочет к нам присоединиться.
– Похоже на то, – отозвался темноволосый, не спуская с Тэрона взгляда. – Если хочешь поиметь девчонку – без проблем. Заплати, и мы включим тебя в список гостей на нашу приватную вечеринку.
В неоновом зеленом свете Мелинда увидела, каким дьявольским блеском вспыхнули разноцветные глаза Форбса. Он остановился, склонил голову и с безумной, как у Чеширского кота, улыбкой заявил:
– Не люблю делиться.
– А кто любит, приятель? Другого выбора у тебя нет.
– Видимо, как и у твоих коленей, которые с минуты на минуту я выбью в обратную сторону.
– Вы слышали этого ублюдка? Он явно не в своем уме, раз думает…
