Эйфорийная алкогольная дымка вдруг померкла и рассеялась в воздухе, будто ее никогда не существовало. Остановившись в проходе, Мелинда только сейчас осознала, что минуту назад произошло между ней и Тэроном. Ужас и стыд в мгновение ока возобладали над всеми остальными чувствами, не давая сделать вдох, сказать слово или пошевелиться. Сердце грохотало в груди, подобно несущемуся по рельсам скоростному поезду, а глаза наполнились слезами. Она переключила внимание на мнущегося у выхода Тэрона.
– Дориан! – снова одернула его жена, заметив, как подействовал на Мелинду недоброжелательный взгляд. – Перестань смотреть на нее как на врага народа. Мелинда не сделала ничего…
Девушка не дослушала окончания фразы, потому что в ужасе прижала трясущуюся руку ко рту и со всех ног понеслась к входной двери, молясь, чтобы истерика не застала ее на глазах у остальных гостей.
Сотрясаясь от истерики, Мелинда побежала прямиком к лифту, искренне надеясь, что никто не увязался за ней хвостом. Из-за навернувшихся слез картинка перед глазами казалась мутной, и девушка с трудом могла видеть, куда несут ее ноги. Благо, что коридор «Золотого Льва» оказался просторным, минималистичным и пустующим. Иначе, размышляла Мелинда, она бы точно налетела на какого-нибудь постояльца или снесла дорогой предмет интерьера, за который пришлось бы платить кругленькую сумму.
Когда девушка покидала здание отеля, голова напоминала трансформатор. Оказавшись на улице, Мелинда закрыла глаза и сделала глубокий глоток вечернего воздуха, в котором явственно ощущался запах сигаретного дыма, пороха, выхлопных газов и пыльного асфальта. В иссиня-черном небе по-прежнему грохотали, шипели и потрескивали красочные фейерверки. В сопровождении взрывов и давящих мыслей, девушка двинулась, куда глаза глядят, потому что хотела как можно дальше убраться от отеля и собственного позора.
Вспоминая пронзительный взгляд Дориана, полный презрения, Мелинда почувствовала себя жалкой и обесчещенной. Девушка все еще не могла поверить, что пошла на поводу у своих низменных мимолетных прихотей и потеряла последнего человека, которого считала другом.
Мелинда не знала, сколько времени брела по тротуару и как далеко ушла от отеля, потому что все ее мысли были поглощены отчаянием и непрекращающимся прокручиванием сцены поцелуя. Сперва время словно замедлило ход, а вскоре и вовсе перестало иметь какое-либо значение. Несмотря на поздний час, на улицах было полно людей, между которыми постоянно приходилось лавировать и толкаться. Складывалось впечатление, будто сейчас не одиннадцать вечера, а разгар буднего дня. Мелинда облегченно вздохнула, когда углядела темный переулок, спрятавшийся между двух офисных зданий и наставленных вдоль дороги машин. Оказавшись во власти безлюдного мрака, девушка огляделась по сторонам: пожарные лестницы на зданиях, множество дверей, единственная бледно-зеленая лампочка под козырьком одного из служебных выходов и ряд переполненных мусорных баков. Помимо технической функции, переулок удобно соединял две параллельные улицы. Удостоверившись, что поблизости никого нет, Мелинда прошла к двери с помаргивающей лампочкой и с шумным вздохом опустилась на бордюр. Вытащив из пачки сигарету, она зажала ее между губ и закурила, а затем услышала топот чьих-то ног и последовавший за ним звук раскатистого баса.
– Эй, красотка! – Голос прозвучал в сопровождении ехидно подсмеивающихся мужчин. – Небось заскучала в одиночестве?
Выпустив облачко дыма, Мелинда бесстрастно всмотрелась в темноту, из которой надвигалась развеселая компания парней неопределенного возраста. Они были одеты как подростки, но грубые голоса и матерые лица указывали, что юностью здесь и не пахнет. Девушка мимоходом предположила, что мужчинам было немного за тридцать или около того.
Бросив недокуренную сигарету на землю и притоптав ее мыском кеда, Мелинда встала. Она собиралась уйти в противоположную от шайки сторону, когда внезапно сзади кто-то грубо схватил ее за плечи. Взвизгнув от неожиданности, Мелинда развернулась. Позади появилась еще одна компания мужчин. Все они ухмылялись, окидывали девушку похотливыми взглядами и были пьяны не меньше, чем их товарищи, приближающиеся с другого конца коридора. От резкой вони пива и дешевых сигарет ее замутило.
– Куда-то собралась? – поинтересовался крупный темноволосый дядька с крысиными глазками и алыми губами. Он продолжал сжимать ее плечо.
– Да, собралась, – сухо ответила Мелинда. – Мне нужно домой.
