– Птичка. – Джерри сложил руки на коленях и посмотрел на дочь. – Для тебя не секрет, что, когда ты была маленькой, наша семья сильно нуждалась в финансах. С тех пор как ты родилась, мы с мамой только и делали, что пытались найти стабильный источник дохода и подарить тебе счастливое детство. Но задача была трудноосуществимой, ведь мы были молоды, жили в неразвитом городке, ни у меня, ни у мамы не было образования. И вполне естественно, что вся подвернувшаяся работа оказывалась либо временной, либо низкооплачиваемой. Твои бабушка с дедушкой неоднократно предлагали переехать в Нью-Йорк, поближе к ним, но ценники на недвижимость были космическими. – Джерри грустно улыбнулся и вперил взгляд на мыски своих кроссовок. – Мне до сих пор стыдно, что я лишил Клару хорошей жизни, возможности выучиться в колледже и завести семью с достойным человеком. Но… когда мы повстречали друг друга, все завертелось с такой скоростью… Вспыхнула любовь, нахлынули чувства, мы стали неразлучными, и уже через два месяца Клара узнала, что на свет появишься ты.
– Как ты вообще оказался в Нью-Йорке? – встрял Тэрон, пока Мелинда обдумывала слова папы. Представляя своих родителей такими беззаботными, влюбленными и молодыми, свято верящими, что их ждет прекрасное будущее, девушке хотелось разреветься. Она с трудом сдерживала эмоции ради отца. – Если ее мать была из благосостоятельной семьи, как вас свели обстоятельства?
– В тот год я приезжал в Нью-Йорк на строительную подработку и часто тусовался в центре со своим приятелем. Впервые мы увиделись в кинотеатре, куда Клару притащила подруга, а меня – друг. Ирония заключалась в том, что ни я, ни Клара не горели желанием плестись на просмотр нового ужастика, в отличие от наших воодушевленных спутников, сумевших впоследствии найти общий язык. Пока мы стояли в очереди за билетами, наша компания разбилась на пары: Джо заинтересовался Эйприл, а мне с первой секунды приглянулась Клара. Когда настала очередь выбирать места в зале, мне в голову пришла абсурдная идея пригласить ее на кофе. В тот же вечер мы поцеловались.
– Звучит как дешевый сюжет для любовного кино, – прокомментировал Тэрон, а Мелинда сильно толкнула его локтем в бок, шикнув:
– Заткнись.
Джерри не обратил внимания на стычку молодых людей, казалось, он с головой был погружен в воспоминания.
– Я знал, что Клара младше, осознавал, что, несмотря на зрелый возраст, мне нечего ей предложить. Я был сиротой, и в моем распоряжении имелся лишь захудалый домишко на севере и еженедельное грошовое жалованье в несколько сотен долларов. На момент нашего знакомства Кларе было семнадцать, а мне двадцать пять. По идее, следовало оставить ее в покое и поискать девушку своего круга, но мы искренне полюбили друг друга. А в восемнадцать Клара уже родила Мелинду, и мы поженились.
– Как бабушка с дедушкой отреагировали на мое рождение? – спросила Мелинда, затаив дыхание. Несмотря на общий быт и теплые отношения, Клара никогда не рассказывала Мелинде об отце и истории их знакомства. Все, что девушка сейчас слышала, было для нее большим открытием. Джерри посмотрел на дочь долгим взглядом, будто не понимая, почему она задает такой вопрос. – Мама не любила говорить на эту тему, – тут же пояснила девушка.
Мужчина тактично кивнул, затем его губы растянулись в улыбке.
– Бабушка с дедушкой были без ума от счастья, когда ты родилась. Фред без конца таскал тебя на руках, а Анна шила костюмчики и включала классическую музыку… – Джерри задумался и поднес палец к губам. – Какой-то «альбом для детей», который написал русский композитор…
– «Детский альбом» Чайковского, – подсказала Мелинда, и внутри нее разлилось блаженное тепло от воспоминаний. – «Утренняя молитва» и «Мама» – мои любимые.
– Точно! – Джерри победно хлопнул ладонью по бедру. – Она все время включала тебе этот «Детский альбом», и музыка быстро тебя убаюкивала. Фред и Анна так привязались к тебе за тот год, что мы у них жили, поэтому категорически отказывались отпускать вас с мамой в мой дом, когда школьный приятель позвонил мне и предложил «чертовски прибыльную» работу, обсуждение которой возможно только при встрече.
– И как вы вышли из этой ситуации?
