– Какую численность составляла ваша группировка в районе Корсунь-Шевченковского? – спросил Валентин.
– 180 тысяч человек, – ответил генерал.
Сведения от передовых отрядов из освобождённой территории тогда ещё не поступили в штаб фронта, и для старшего лейтенанта эта новость явилась неожиданной. Немец заметил удивление на лице собеседника и немного ухмыльнулся, но ухмылка вышла грустная. Что толку от такой неожиданности, если их замыслы не осуществились!
– Как у вас оказалось огромное количество боеприпасов и топлива? – Валентин интересовался подробностями, чтобы в дальнейшем использовать эти сведения.
– Мы заранее заполнили склады всем необходимым и замаскировали их, – продолжал генерал.
– В чём состояли замыслы вашей группировки?
Вопросов возникало много. В полевой обстановке трудно было спросить все интересующие, но основные Валентин всё же задавал.
– Этим в полной мере владеет командование группы армий «Юг», – Штеммерманн попробовал уклониться от ответа, но старший лейтенант с помощью других вопросов выяснил, что задача противника заключалась в том, чтобы держать оборону и пытаться окружить наши войска. Дальше генерал проявил инициативу и стал рассказывать интересные вещи:
– Нас обманули. Благодаря пропаганде руководство Германии втянуло немецкий народ в войну под предлогом освобождения СССР от большевизма и предотвращения нападения на Европу. Руководство страны заявляло о планах закончить войну за два месяца. Мы не хотели ввязываться в такой широкомасштабный и кровопролитный конфликт.
Валентин сначала не придал большого значения словам пленного. Становилось понятно, что тот старается произвести впечатление. «Ну да, рассказывай больше! А что мешало тебе подать в отставку, если происходили вещи, не совместимые с твоими убеждениями?» – подумал старший лейтенант.
– Это Соединённые Штаты Америки столкнули лбами СССР и Германию. Они оказывают помощь как нам и нашим союзникам, так и вам, а сами только наживаются на войне, – продолжал генерал. Валентина пот прошиб, когда он услышал такое. Всем известно, что США и Великобритания являлись союзниками СССР, поэтому воспринять услышанное оказалось нелегко.
Время прошло быстро. Беседа с пленным длилась час или два. Пора было заканчивать и возвращаться назад. Полномочиями забирать генерала с собой старший лейтенант не обладал, поэтому пришлось оставить его там же под присмотром охраны. Бои только что закончились, и нашему командованию не хватало времени на военнопленных, хотя удивительно, что на обладавшего большими знаниями командующего группировкой не обращали пока внимания. Валентин получил ответы на свои вопросы, узнал много интересного и на этом этапе решил, что выполнил свою задачу. Он козырнул на прощание, сел в автомобиль и отбыл в расположение штаба фронта.
Последнее, что запомнил старший лейтенант, Штеммерманн стоял растерянный и смотрел ему вслед. Генерал думал, что автомобиль прислан за ним. Немец рассчитывал, что его заберут с поля боя и доставят в тепло.
Стемнело, когда автомобиль добрался обратно. По прибытии в штаб Валентин доложил помощнику командующего о результатах поездки и содержании беседы с пленным. Помощник тоже немало удивился услышанному. На этом день, а заодно и вечер подошли к концу, и старший лейтенант отправился отдыхать. В то время для ночлега ему уже было разрешено располагаться не в помещении штаба.
На следующий день Валентина вызвали для допроса. Старший лейтенант предположил, что вызов связан с немецким генералом, и не ошибся. На командном пункте его ждал майор НКВД. Полномочия у старшего офицера НКВД можно было сравнить с генеральскими, поэтому мало кто желал связываться с представителями указанной службы. Валентин подробно рассказал о вчерашнем выезде к местам боёв и о том, что узнал из беседы со Штеммерманном. Проинформировал майора о большой численности войск противника в котле, намерениях его командования и о заявлениях пленного относительно союзников СССР по антигитлеровской коалиции, в частности США.
На что представитель НКВД рекомендовал не говорить больше никому о событиях вчерашнего дня, о поездке к пленному. Валентин догадался, что Штеммерманн не раскрыл всех секретов при встрече. Иначе майор действовал бы более строго.
А позже из сводок стало известно, что генерал Штеммерманн убит при попытке выхода из окружения.
«С кем же я разговаривал, если Штеммерманн убит?» – подумал Валентин, прочитав новость. Ответ затянулся на долгие годы. Только через несколько десятков лет в газетах и книгах появилась информация о событиях февраля 1944 года. Была опубликована фотография немецкого генерала, по которой Валентин безошибочно узнал пленного собеседника. Ну и раз официальные власти разрешили писать в газетах на всю страну о Штеммерманне, секретность спала, то Валентин сделал вывод, что и ему можно говорить об этом.