Когда я наконец прислонилась к дереву, хватая ртом воздух, каждая клеточка моего тела содрогалась и пульсировала. Приседания, отжимания, планки[44], упражнения на пресс – и бог знает что еще! Это были не те упражнения, которых я ждала. Ничего общего с равновесием, выравниванием дыхания или кувырками – и уж точно никакой боевой подготовки. Просто бесконечная муштра тренажерного зала, только без тренажеров.
– Тебе нужно наращивать мускулы.
– Ты слабая.
– А ну-ка поднапрягись!
– Если будешь продолжать в том же духе, то не протянешь на поле боя и двух минут!
Мне приходилось выслушивать все это от Рэйвена, пока я с болью в животе и трясущимися руками следовала его инструкциям. Теперь он наконец дал мне короткую передышку, а сам направился к Атласу.
Генерал, держа в руке дробовик, стрелял в цель в нескольких ярдах от себя и пока ни разу не промахнулся.
Они с Рэйвеном коротко о чем-то поболтали. Затем Атлас, усмехнувшись, отложил оружие, взял в руку меч и принял боевую стойку.
Рэйвен схватил косу, свое волшебное оружие. Она была почти с него ростом; железная кромка острия блестела на солнце. Король Тьмы размахивал косою в воздухе, будто она была сделана из пенопласта, а не из цельного дерева. Вопреки своей воле, я не могла этого не оценить.
Дуэль началась.
Я напряженно наблюдала за тем, как коса встречалась с мечом. Обмен ударами был чересчур быстрым, чтобы по-настоящему видеть каждое движение. Рэйвен и Атлас двигались, будто сливаясь с окружающей обстановкой. Каждый их маневр выполнялся с такой силой и точностью, что у меня перехватывало дыхание.
Я пыталась запоминать их стойки, движения ног, различные движения и приемы, но все происходило слишком молниеносно. Это был черно-серебристый хаос, за пеленой которого порой раздавался звон или стон. У меня закружилась голова.
– Они как два пса.
Я резко обернулась. Квинн тенью скользнула ко мне. Я не смогла бы сказать, как долго она уже стояла здесь, прислонившись к стволу справа от меня.
Разведчица протянула мне стакан воды, который я опустошила одним глотком. Квинн посмотрела на меня с ухмылкой, а затем снова перевела свое внимание на схватку. Остальные солдаты, разбросанные по всему плацу, также прервали тренировки и подошли поближе, чтобы посмотреть на своего короля и его генерала.
– Они как два пса, – повторила Квинн, покачав головой. – Любят покрасоваться перед остальными да оскалить зубы, но на самом деле они оба – два пушистых маленьких щеночка.
Хотя я и сомневалась в этом, но все же кивнула.
Квинн отвернулась от схватки и теперь полностью сосредоточилась на мне.
– Он заставил тебя через многое пройти.
Это было скорее утверждение, нежели вопрос, поэтому я ничего не ответила, а лишь внимательно посмотрела на свою собеседницу.
Квинн была очень хорошенькой, даже несмотря на то, что ее яркие глаза никогда не притупляли своей бдительности. Карамельно-коричневую кожу покрывали веснушки и шрамы, а густые кудри она убрала под капюшон темно-лиловой накидки. На поясе у нее блестел целый арсенал оружия. На предплечье ее я обнаружила черную татуировку.
Это была семиконечная звезда, эмблема Ральвы. В центре, однако, не красовалось никакого символа, как у шести правителей континента.
– Откуда у тебя эта татуировка? – наконец спросила я.
– Такая татуировка имеется у каждого полноправного члена королевской армии. Носить ее является большой честью, потому что она выделяет нас в качестве защитников народа.
– А можно мне тоже такую набить?
– Если Рэйвен сочтет тебя достойной, то да.
– Значит, будет экзамен? – настаивала я.
– Нет, – рассмеялась Квинн. – Ты полностью во власти его капризов. Может, он признает тебя достойным солдатом уже завтра; может, пройдут годы, прежде чем ты услышишь от него хоть какую-то похвалу.
Я застонала. Он терпеть меня не мог. Мне никогда не получить такую татуировку.
В этот момент раздался победный клич. Я повернулась обратно к Атласу и Рэйвену. Последнему наконец удалось свалить генерала на землю и приставить лезвие косы к шее поверженного противника. Атлас, примирительно подняв руки, сдался. Широко ухмыляясь, Рэйвен триумфально взмахнул кулаком. Другие солдаты зааплодировали, хотя трава была измазана кровью и усеяна вороньими перьями.
Я покачала головой.
Не аплодировала и еще одна девушка-солдат. Необычно маленькая для окулуса, она показалась мне странно знакомой. Мне потребовалось некоторое время, чтобы узнать в ней Джейн. В обтягивающих кожаных леггинсах и с хлыстом в руке она казалась совершенно другой. Я мельком увидела на ее лодыжке вытатуированную семиконечную звезду.
Джейн была солдатом Рэйвена.
Квинн отошла в сторону, так что теперь я направилась к своей служанке. Та обхаживала черным кожаным хлыстом соломенное чучело – и даже не заметила моего приближения.