— У нас все на словесных ключах, — сказал парифатец. — Я даю вам ключ и со своей стороны его подтверждаю, чтобы он в ваших устах действовал. Пока все понятно?
— Понятно, — кивнул Креол, осматриваясь в этом новом дворце.
Тот был не меньше императорского. Шпили из горного хрусталя уходили в небеса, в огромном холле вздымалась статуя какого-то бородача, а на стенах висели портреты. Но они с Роканом были тут только вдвоем, и каждый шаг отдавался эхом.
— Сейчас каникулы, — пояснил парифатец. — У вас будет несколько дней, чтобы отдохнуть и освоиться.
— Что такое «каникулы»? — спросил Креол.
— А… ну… никто не учится. Пойдемте, покажу ваш лекторий.
После лектория Рокан повел гостя осматривать город. Не весь, конечно, не целиком, ибо величественный Бриароген во много раз больше Вавилона, но самые знаменитые его улицы, площади, дворцы.
Маги прошлись по кару, который находился не в порту, а был заключен внутри громадного, возвышающегося на столбах кристального шара. Посетили главный храм, хотя Рокан и уточнил сразу, что это не совсем такой храм, как в Шумере, что богам тут не поклоняются, а осуществляют… договоренности. Побывали в императорском саду, в который, к удивлению Креола, пускали всех желающих, а не только избранных.
Странным он оказался, этот город Бриароген. Очень большим и очень странным. Дело даже не в удивительной красоты кристальных дворцах, которые стояли тут повсюду и были жилищами самых простых людей. Не в винных фонтанах, что били на самых крупных площадях. Не в статуях и колоннах из чистого золота, украшавших театры и музеи.
Дело в великом разнообразии его населения.
Дома, в Уре, Креол тоже часто видел иноземцев. Горбоносые иудеи и та-кеметцы, чернокожие офирцы и кушиты, злокозненные дильмунцы и касситы, порой и иные варварские племена. Ур — большой портовый город, и в нем много чужестранных купцов и привезенных из дальних краев рабов.
Но в Уре живут только люди. В Бриарогене же людей едва ли половина — а кроме них по улицам ходят невиданные существа, при виде иных из которых Креол невольно хватался за жезл. Ему приходилось сдерживать себя, напоминать, что это не чудовища, не зловещие твари, а такие же подданные Колдующего Императора.
Удивительно много тут оказалось и женщин. В Шумере свободно ходят по улицам только жрицы, блудницы, вдовы и рабыни. Замужние женщины и незамужние девушки большую часть времени проводят дома и на людях появляются редко.
А здесь не так. Здесь все вперемешку и никто не знает своего места.
Полный бардак.
Впрочем, Креол здесь не для того, чтобы осуждать обычаи варваров, а для того, чтобы перенять как можно больше. Магия есть магия, и неважно, из какого источника ее черпать. Был бы достаточно глубок.
— …А вот так у вас умеют? — спросил Креол, расхаживая по воде.
— Возможно, что вы делаете это неизвестным у нас способом, — деликатно сказал Рокан. — Обязательно расскажите о своей методике в лектории.
Креол с досадой и легкой надеждой поднялся в воздух, но это тоже ни у кого интереса не вызвало. Только какой-то ребенок засмеялся, указывая на мага пальцем, а некая седовласая матрона провела рукой, заволакивая лицо туманом.
Непривычно видеть в глазах лишь равнодушие. Дома Искусство вызывает почтительное восхищение с примесью страха, а здесь… здесь смотрят, будто он набедренную повязку на голову надел. Снисходительно, как на разыгравшегося ребенка.
— Ладно, я понял, — проворчал Креол, опускаясь обратно в бассейн.
Рокана это явно обрадовало. Он очень распарился в горячей воде и то и дело прикладывался губами к пузырю холодного пива. Тот висел над водой, у самого лица парифатца, и Креол поглядывал туда с завистью, но из гордости не спрашивал, как получить такой же. Он сам разберется.
Купальни Бриарогена во всем превосходили купальни Ура и Вавилона. В бассейне могли разместиться сотни людей разом, а воду подогревала магия, причем неравномерно. У левого бортика она оставалась почти ледяной, у правого — угрожала сварить заживо. Со дна били фонтаны, с потолка обрушивались водопады. Все утопало в пару и везде колыхались пузыри пива или сладкого сока.
Креола, правда, не понял, зачем они сюда пришли.
— Зачем мы сюда пришли? — спросил он.
Рокан вздохнул, потер переносицу и сказал:
— Мэтр Креол, у нас такой обычай. Встречу мы отмечаем совместной трапезой, а потом совместным омовением.
— Ты лжешь, — уверенно сказал Креол. — От меня что, воняет?
— Ну-у-у…
— Так бы и сказал.
— Мэтр Креол, я уверен, что по меркам вашего мира… понимаете, носы привыкают к определенному уровню телесного запаха… от окружающих…
— Ты хочешь сказать, мы там, в Шумере, все воняем? — прищурился Креол.
— Боги, нет!..
— Ну хоть боги у вас есть.
Маг раздраженно вылез из бассейна и пошел на водную горку. Дома такого нет.
А ведь он замечал, что тот же Рокан старается дышать в другую сторону. Но прямо ведь до последнего не говорил, скрытный лицемерный ублюдок. Верить ему нельзя.
И если в этом мире все такие — верить тут нельзя никому.
