Именно в этот период он решил посвятить себя арктическим проектам. На дошедших до нас нескольких фотографических портретах изображен сорокалетний крепкий человек, лысый, с круглым лицом и окладистой курчавой бородой. Его живой насмешливый взгляд контрастирует с деловым костюмом-тройкой и карманными часами, подчеркивающими его высокое положение. Беглец из Архангельска стал известен в Сибири, но, в отличие от большинства конкурентов, которые думали лишь о том, чтобы увеличить свое состояние, Сидоров решил его тратить. Золото интересует Сидорова как средство для достижения важных для него целей. С ранней юности он вынашивал множество планов, которые теперь можно было попробовать воплотить в жизнь. Дитя русского севера, он хотел преобразовать Сибирь и Арктику, хотел, чтобы они развивались, чтобы их население росло, чтобы у этих территорий было будущее. Север стал для Сидорова Калифорнией: «Оставив на заднем плане выгодную для меня материально золотую промышленность, – писал он, – я перенес всецело всю деятельность и денежные средства на северные приморские окраины нашего государства».12 Предприниматель мечтал, как и многие местные сторонники автономии и либералы, о создании сибирского университета. Ему казалось, что наиболее подходил для этого Красноярск, и он даже отдал на эту цель 16 килограммов чистого золота. Предложение так и останется на бумаге, поскольку власти вовсе не намерены двигаться в этом направлении. Это первая из длинного списка целей, отторгнутых сворой чиновников, генералов и министров. Сидоров буквально фонтанировал идеями. Он хотел строить тракты, порты, железные дороги, развивать промышленность, ремесла и культуру, все то, что могло способствовать созданию прекрасной Новой Сибири. И готов сам действовать: зимой он пересек тундру от Енисея до Оби во главе санного обоза, нагруженного рудой. Сани тянули олени. Он хотел доказать, что север Сибири можно соединить с Европейской Россией. Это было в середине XIX века, но маршрут, который выбрал Сидоров, в основном совпадает с тем, который столетием позже проложат инженеры Сталина: стройки 501/503. Мечтал Сидоров и о железной дороге через Урал и его европейские предгорья: 20 лет он вкладывал капиталы в устройство железной дороги, которая должна была пересечь ледяные и заболоченные пространства, препятствовавшие осуществлению его мечты. Среди проектов Михаила Константиновича значилась также и прокладка каналов.
Однако открытие морского пути между Сибирью и Европой – самый обширный из этих гигантских замыслов. Сидоров на собственном опыте убедился в необходимости этого пути. Из-за отсутствия транспорта на золотых рудниках не хватало оборудования для бурения, которым располагали американские и британские конкуренты. Пребывая в постоянном поиске новых областей приложения сил, он обнаружил неподалеку от реки Курейки богатые залежи графита, очень ценного минерала, необходимого для изготовления карандашей. В них нуждались образовательные учреждения, которых становилось все больше и больше. До этой находки англичане имели практические полную монополию на графит. Благодаря своим владениям на Цейлоне они торговали очень чистым графитом. Сидоров решил поставлять графит в континентальную Европу. Но для этого тоже был необходим северный морской путь, котором он бредил.
За время, прошедшее после отсылки первого письма, его идея получила немалую поддержку. Многие купцы, вышедшие из новых династий сибирской буржуазии, либо поддерживали проект коллеги, либо участвовали в разработке какого-то похожего проекта. Латкины, его новые родственники, а еще Сибиряковы и Трапезниковы – две могущественные семьи из Иркутска, начали открыто отстаивать идею нового морского пути, соединенного с сетью больших рек. Многие города также официально заявили о поддержке проекта. Михаил Сидоров, вступивший в число купцов первой гильдии – самой богатой и престижной, и сделавший из своего проекта речного и морского пути муниципальную политическую программу, был избран в 1864 году городским головой Красноярска 392 голосами против восьми. Однако центральная власть не дремала, она не была готова развязать руки разбогатевшему смутьяну. И, по решению губернатора, результат выборов, на которых победил Сидоров, был отменен.
Однажды, во время поисковой экспедиции, Михаил Сидоров прикрепил к деревянной стене одного из своих временных жилищ бумажный лист, на которой начертал собственной рукой лозунг, провозглашавший, что к большим целям ведет большое желание их достичь.13 Ему-то желания было не занимать. Он в одиночку или же с поддержкой других меценатов пытался сделать то, от чего отказывалась официальная Россия.
