Снаружи «Химера» выглядела небольшой палаткой, а внутри оказалась длиннющей, как вагон-ресторан: множество столов вытянулись в ряд один за другим. За ближайшим столиком сидела дама в бисквитно-желтой шляпе и читала «Вестник полуночных бешамелей». За следующим столом устроились три медведя – мама, папа и медвежонок. Папа изучал газету «Голос артишока», мама вязала зеленый свитер в яблоках. Медвежонок катал по столу красную машинку.
Бодрый марш, сотрясавший репродуктор под потолком, громыхал так, что в окнах дрожали стекла. За стойкой никого не было.
Тристан и Лисс выбрали столик и уселись. Лисс вытащил из рюкзака песочные часы, перевернул их и строго сказал: «Время пошло, сэр». Песок полился тоненькой упрямой струйкой. Тристан заерзал на стуле. С каждой упавшей песчинкой Лисс становился все суровее, а рыцарь все мрачнее. Наконец из двери с надписью «Не для вас» выползла гигантская улитка и медленно направилась к ним, оставляя на полу блестящий липкий след.
Почему бы не нанять мумию, разозлился Тристан, дело бы пошло поживее. Улитка доползла, наконец, до столика, выпустила рожки и уставилась на путников.
– Чтзззжжть?
– Два хот-дога, две бутылки мятного лимонада! – свирепо сказал Тристан, стараясь перекричать орущий репродуктор. – Поскорее, мы очень спешим.
Песок в часах заметно подтаял сверху, а внизу уже насыпалась горка.
Внезапно музыка стихла.
– Э-э, ну это… – сказала улитка. – Я ж тут одна. И готовлю, и обслуживаю, и полы этсамое… мою. Все это не так просто, когда у тебя нет рук. Усталость иногда такая накатит – не передать словами.
Улитка пошевелила рожками, но с места не сдвинулась.
– У нас примерно четыре минуты, – сказал Лисс. – Успеете?
– Минуты? – удивилась улитка. – Дама в шляпе два месяца сидит, заказала капучино. Медведи ждут пончики с малиной уже третий год. Обслуживаем в порядке очереди. Тут же… этсамое… долина Грез. Торопиться некуда.
Упала последняя песчинка. Лисс вскочил.
– Пора ехать, сэр! Как договаривались.
Слово рыцаря – закон. Хмурый, как осенняя гроза, Тристан встал из-за стола, машинально крутанул кольцо на пальце, и голодных путников вынесло из придорожной «Химеры». Тристан оглянулся. «Химера» исчезла, растворилась вместе с тремя медведями, бисквитно-кофейной дамой и неторопливой улиткой.
Лисс вытащил из кармана часы и ужаснулся. Четыре часа тридцать три минуты.
Десять минут в долине Грез обернулись двумя долгими часами. В странные игры играет с путниками долина Грез.
Мрак и холод в малой гостиной рассеялись так же стремительно, как появились. Всех била дрожь, на волосах и ресницах таял иней. Королева Гарда пыталась согреть ледяные пальцы и твердила про неисправное отопление и перебои со светом. Никто с ней не спорил. Кому же захочется вслух произнести ужасное: к замку подошли сумеречная мать Карагула и ее страшные дети, ждут чьих-то слез и печали. Дождутся – и накроют мир черным мраком.
– Ничего страшного! – опомнилась принцесса Кьяра. – Пойдемте все гулять? Давайте же веселиться!
– Давайте веселиться, – озабоченно согласился Углоед и подошел к окну.
На горизонте болталась привычная овощебаза, в королевском саду цвели цикламены, по деревьям скакали белки – словом, ничто не предвещало плохого. Углоед встряхнулся и побежал на кухню тереть морковку, чтобы справиться с тревогой.
Только Дракон не обратил внимания на холод и тьму. Новость о подснежниках и наглеце, который решил поухаживать за принцессой, жгла его изнутри. «Новое дело, – думал Дракон, расхаживая по краю стола и выпуская из ноздрей струйки черного дыма, – еще один соперник на мои крылья. Торфяной кавалер, лягушка болотная. Нет, подумать только. Бледная нечисть. Клеится к моей принцессе. Будь предусмотрительным и осторожным, Дракон. Плохое налезет, чуть только зазеваешься».
Через полчаса гости замка уже гуляли в саду. Среди кипарисов мелькали невесомые Прозрачные. Одержимые играли в футбол черно-белым мячом. Нереальные затеяли фейерверки. Йонас пригласил Урсулу полюбоваться на удивительные черные розы в королевском саду. В лимонной оранжерее хохотала компания девиц, рыцари и кавалеры играли в шары на открытой площадке. Дублоиды подслушивали и подсматривали, делая вид, что любуются роскошным королевским самшитом.
Принцесса Кьяра успела отправить несколько сообщений Тристану. Начала с нейтрального: «Уже полный замок гостей, мы веселимся», но рыцарь не ответил. Через полчаса не вытерпела и написала: «Ты где?», нарушив старинный Кодекс Поведения Принцесс. Ответа не было.
Тогда Кьяра и Челеста уединились в голубой беседке в саду, чтобы обсудить важные вещи.
– Пока мы веселимся, Карагула не посмеет подойти близко, – сказала Кьяра. – Но куда делся Тристан? Неужели так трудно приехать заранее?