Голос у Королевы был недовольный. За столом напротив королевской семьи сидела Каракатица в пышном лиловом платье и таращилась на короля. Королева была исполнена достоинства, но как не сердиться, когда всякие там пялятся.
Кьяра подняла глаза и встретилась взглядом с бархатно-черным кавалером в высоком колпаке. Кавалер улыбнулся принцессе и поднял бокал в ее честь – взметнулись вверх длинные пальцы, упала черная паутина кружевной манжеты, блеснули кольца и перстни. Загорелся берилловый огонь, вспыхнул брусничный камень. В бездонных глазах кавалера отразились красные жаркие искры, искры долетели до принцессы – и руки у нее согрелись, щеки порозовели. Пламя свечей снова взметнулось вверх и весело заплясало. Страшный морозный узор на окнах пропал.
Королева Соль была довольна новогодним ужином, хоть по привычке и солила все, что подавали, черной, розовой и копченой солью. Королю-Контролеру замка Нуар, к счастью, не подали ничего кислого, так что он был вполне мил и мрачно шутил.
Тем временем на столе появилcя суп «Прихоть Королевы Анны». По преданию, Королева Анна, прапрабабушка Королевы Гарды, в детстве очень плохо ела. Ее бабушка часами рассказывала ей истории из своего детства, чтобы принцесса съела хоть тарелку супа, но Анна была капризной принцессой и придумывала все новые условия: «Ах, вот если бы в супе были перепелиные яйца», «Добавить бы сухарики с сыром», «Кажется, жгучего перца не хватает», «Может, с цветной капустой было бы съедобно». Так появился роскошный королевский суп, где всего было с избытком – острого перца и сливок, перепелиных яиц и зеленого горошка, сухариков, цветной капусты и много чего еще. Впрочем, Анна все равно предпочитала розовую шипучку.
Уныние принцессы уменьшило Дракона до размеров шмеля, так что держать наготове Ахтунг-мешок пришлось Углоеду. Углоед попытался пересесть поближе к Габриолусу, но компания Дублоидов оттеснила его в дальний угол стола. Дракон сидел на углоедовом плече и зудел: «Надо было сесть поближе к Пингвинятину. Вечно ты всем уступаешь. Провалим дело». Углоед чувствовал ответственность и покорно молчал. На коленях у него лежал Ахтунг-мешок. Сквозь тонкую ткань Углоед чувствовал, как внутри мешка шевелятся колючие мелкие неприятности.
За супом последовали ризотто с лесными грибами, запеченный сыр «Брусничное сердце» и десерт: маршмеллоу на кленовом сиропе, меренга с орехами и огромный шоколадный торт «Волшебный лес» с манго, малиной и густым еловым повидлом.
Колдунья Миртильда глядела сразу в два зеркала – маленькое на столе и огромное на стене. Везде отражалась прекраснейшая из девиц: рыжие кудри сколоты золотыми шпильками, шею обхватил высокий темно-красный воротник. Цвет его постепенно таял, как малина в молоке, – и на плечи воротник ложился пышными белыми волнами. Черное платье расшито черным плющом, черными мухоморами и длинноклювыми птицами. «Нарядись сперва сама, а потом уж и елку наряжай», – рассуждала Миртильда, примеряя перед зеркалом украшения.
На кресле расположилась жаба Мадам Жоржет. В клетке суетился черный дрозд, скакал с жердочки на жердочку, косился на жабу и посвистывал. Жаба вздыхала, закатывала глаза и бормотала что-то про нахальных перьевых ухажеров, от которых только шум. Шум и суета.
Наконец Миртильда выбрала серьги-звезды на длинных цепочках. «Сегодняшний тег – #королева_бала», – подумала Миртильда. Бал шел где-то там, в замке Молочных Туманов, но разве это имеет значение? Королевой-то можно чувствовать себя где угодно.
Она достала из комода коробки с подарками и черную бумагу с золотыми новогодними картинками: василиски, корни мандрагоры, елочки, снежинки.
Завернула коробки в хрустящую бумагу, перевязала черной шелковой лентой, пересчитала. Шесть. Одного не хватало. Давным-давно, еще в детстве, она составила и подписала договор с собой «Об обязанности получать не меньше семи подарков на Новый год» и вот уже много лет этот договор исполняла. Без седьмого подарка невозможно.
Пришлось разбирать кресло с одеждой, заглядывать в шкафы, греметь кастрюлями, шарить под кроватью.
Миртильда вылезла из-под кровати и взглянула в зеркало. К платью пристала паутина. Что ж, паутина колдунье очень даже к лицу. Стиль – вот что важно. Найди свой образ и соблюдай.
Жаба тяжело шлепнулась с кресла на пол и побрела к блюдцу с водой. На освободившемся кресле обнаружилась седьмая, самая маленькая, коробочка с подарком. Мадам Жоржет на ней подремала и успела слегка придавить.
– Иди ко мне, пупсик, – обрадовалась Миртильда и схватила коробочку. Вот теперь все семь подарков были на месте. Мама вечно беспокоилась насчет порядка, но кое-чего не понимала. Вещи следует отпускать в свободное плавание. Так они наберутся храбрости и вернутся к тебе совсем другими. Будут растерянными, беспомощными, сломаются – выбросишь, станут сильнее – значит, не зря путешествовали.