– Оно того стоило, друг мой Углоед. Оно того стоило. Знаешь, что я сейчас понял? Что я лучший в мире спаситель принцесс, самый ловкий, самый умный, гениальный и невероятно крутой Дракон. Все. Остальное вообще неважно.
Тристан и Страхеолисс отчаянно опаздывали на главный ужин года. Лошади скакали во весь опор, время превратилось в гармошку: то растягивалось – и можно было вздохнуть, то сжималось – и воздуха не хватало. Сначала казалось, они все успеют, приедут даже чуть раньше. Нет, пожалуй, не раньше, но уж точно прибудут к новогоднему ужину. Лисс время от времени смотрел на часы, а часы вдруг начали невообразимо спешить. Ну хорошо, пусть не к началу, но к середине должны успеть?
Принцесса ждет. Волнуется. Обиделась, наверное, насмерть. Вот если бы он позвонил и предупредил… Но проклятый телефон разрядился миллион лет назад.
За новым поворотом дороги стало ясно, что пирог «Уходящий год» съедят без них, суп наверняка тоже… ну и ладно, без супа они обойдутся… но «Брусничное сердце»? А шоколадный торт, как без него?! Когда же загадывать желание?
Наконец показались башни замка Молочных Туманов, подсвеченные иллюминацией. На часах было без пяти десять. Ужин, конечно, давно начался, так что проводить старый год они уже не смогут. Успеть бы встретить новый.
Лисс и Тристан въехали в распахнутые ворота замка, спешились, привязали коней и подбежали к парадному входу. Резная дверь с железными засовами была наглухо закрыта. Лисс позвонил в тяжелый дверной колокольчик. Никто не отозвался. Он забарабанил в дверь изо всех сил, чуть лапы не отбил. На стук никто не вышел.
– Этого следовало ожидать, – мрачно сказал Тристан, – нас не ждут. Конечно, мы ужасно опоздали, но все-таки можно было не списывать нас со счетов! Мы боролись с Великим Утопистом, между прочим. И где трубадуры? Где хлеб-соль? Сами-то, небось, суп едят. Расселись по-королевски. Никакой справедливости в этом мире.
Тристан покрутил огненное кольцо, но дверь магии не поддалась.
– Не огорчайтесь, сэр, прорвемся, – сказал Лисс и повел Тристана к боковой двери для прислуги. Но боковая дверь тоже была заперта. Они снова стучали изо всех сил, но ни горничные, ни даже самый младший поваренок их не услышали. Похоже, все провожали уходящий год. И только рыцарь Тристан Дженерозо Страдающий и его камердинер стояли перед закрытыми дверьми замка, как два неудачника.
– Может, тут еще как-нибудь можно пройти, Лисс?
– Давайте обойдем замок, сэр. Посмотрим, нет ли где-нибудь запасного входа.
Они пошли по мощеной дорожке вдоль замка. Иллюминация горела ярко, по освещенным стенам, обгоняя рыцаря и Лисса, бежали две огромные длинноногие тени, ночной парк вздыхал и таинственно шуршал.
Наконец они увидели стрельчатые оконные переплеты лимонной оранжереи. За стеклами сияли огни, к Новому году деревья украсили разноцветными гирляндами. Аромат цветущих лимонов плыл по парку и кружил голову. Мансардные окна на втором этаже были открыты.
– Может, залезем в окно, сэр? – спросил Лисс. – Вон по той водосточной трубе?
До трубы было рукой подать, залезть по ней было совсем нетрудно, но вдруг около стены вырос куст дикой ежевики. Ежевичные плети протянули свои колючие лапы и вцепились Лиссу в плечо.
– Ай! – вскрикнул Лисс. Хищный куст определенно имел дурные намерения. Пока он отдирал одну ветку, еще три плети с острыми, как иглы, колючками, вцепились в лапы и почти связали его.
Тристан выхватил меч, отсек вьющиеся плети и оттащил Лисса от куста. Лисс с трудом выцепил отрубленные ежевичные хвосты из шерсти и бросил подальше. Хвосты немного поизвивались, выкинули воздушные корни, немедленно впились ими в землю и принялись расти.
– Здесь не выйдет, бежим дальше! – сказал Тристан и поволок Лисса подальше от оранжереи, так заманчиво сиявшей в ночи. За следующим поворотом они вдруг увидели, как два странных работника в синей форме разгружали около башни тележку с молочными бутылками, сметаной и йогуртом.
– Смотри-ка, Лисс, – прошептал Тристан, – а эти парни работают. Как же Новый год?
– Конечно, работают, сэр, – отозвался Лисс, – глядите, они же механические. Выполняют программу. Утром в замке должно быть молоко к завтраку, правильно?
В башне медленно, со скрипом отворилась дверь, и синие роботы с ящиками в руках зашли внутрь.
– Это же дверь в замок, – сказал Тристан. – Ну-ка, попробуем!
Они добежали до тележки, схватили по ящику с молочными бутылками и потащили их в башню.