– Вряд ли. – Он покачал головой. – И даже если мою кожу не покрывают шрамы, мы оба знаем, что внешность – иллюзия, особенно в этом королевстве. Те, кого большинство считает уродливыми, чаще всего обладают прекрасной душой, а красавцы – мерзкой. Совершенство – это вымысел. Оно подобно времени: его невозможно удержать, и только глупцы будут впустую тратить песчинки на попытки.
Каттива окинула его оценивающим взглядом.
– А я-то думала, твое главное преимущество – внешний вид, – призналась она. – Кто бы мог подумать, что Коллектор настолько умен?
Зимри довольно хмыкнул.
– Не знаю, как насчет мудрости, но знаю, что Каттива Волкова, создание, которое стремится быть непохожим на других, скрывает ото всех свою самую прекрасную отличительную черту. – Он сжал ее руку.
На ее бледных щеках появился румянец, воздух наполнился легким ароматом радости.
– Вот это да, – сказала Каттива. – Будь осторожен с такими словами, Коллектор, иначе так ты можешь убедить меня изменить планы и все-таки переспать с тобой.
Зимри искренне рассмеялся, звук согрел его, ослабил напряжение в плечах.
Он уже очень давно не смеялся так открыто.
– Какой приятный звук, – заметила Каттива. – Тебе стоит почаще смеяться.
– Не сомневаюсь, пока ты будешь поблизости, так и случится. – Он убрал руку.
Они обменялись улыбками, и Зимри понял, как приятно сидеть вот так, с другом. Чего он не делал уже очень давно. Дом Бассеттов всегда был для него своего рода убежищем, местом, где можно было посмеяться, расслабиться и хорошо провести время. Но в последние пару недель его вторая семья не позволяла ему сделать такого рода передышку.
– К слову о тех, кто рядом, – сказала Каттива, – я хотела бы поблагодарить твою подругу за помощь сегодня вечером.
Легкость, царившая в сердце Зимри, быстро улетучилась.
– Она не подруга.
– Нет? – Каттива наклонила голову, с любопытством глядя на него. – А мне показалось, вас определенно связывают дружеские отношения.
Зимри молчал.
– Ах! – Она понимающе кивнула. – Значит, больше, чем друзья.
– Возможно, когда-то были. – Зимри точно не знал, почему признался в этом. Может, потому что чувствовал – он обязан быть честным с ней, учитывая, что эта девушка показала ему свое лицо и была весьма откровенна.
– И ты хочешь, чтобы так было и дальше? – спросила Каттива.
– Похоже, мои желания не имеют значения. – Горечь в его тоне была более чем очевидна.
– Коллектор, – прищурившись, продолжила Каттива. – Влияет ли наш союз на твое счастье?
Застигнутый врасплох таким вопросом, он моргнул.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, как я уже упоминала, в последнее время ты ходишь ужасно угрюмый, и, хотя ты всегда был достаточно суров с моей семьей, сейчас кажешься более сердитым.
– Сердитым? – обиженно повторил он.
– Возможно, у меня и нет твоих даров, но я все равно довольно хорошо умею читать людей. Так что да, сердитым.
– В таком случае, полагаю, тебе противно мое общество.
Каттива ухмыльнулась, от этого выражения шрам на ее щеке сморщился.
– Твоя компания для меня предпочтительнее остальных.
– Тогда у меня возникают сомнения относительно твоего вкуса. – Зимри окинул ее взглядом. – Ибо жалость, несомненно, скучна и утомительна.
– Можем поспорить на эту тему позже. – Она махнула рукой. – А сейчас я бы хотела, чтобы ты ответил на мой предыдущий вопрос. Женитьба на мне больше не подходит тебе?
Вопрос был простым, но почему-то пульс Зимри участился, магия беспокойно зашевелилась. Сейчас был тот самый момент, когда он мог изменить путь, по которому двигался, но что бы дало ему это решение? Что он получил бы в итоге?
Арабесса по-прежнему твердо стояла на своем. Возможность получить больше акций «Макабриса» все еще была связана с девушкой, сидевшей рядом.
Ответ казался вполне очевидным, он позволил бы сохранить детище родителей, но все равно казался неправильным, когда слетал с губ Зимри:
– Ничего не изменилось.
Казалось, Каттива обдумывала его ответ так, словно смаковала вино, размышляя, подходящий ли у него вкус.
– Уверен? – уточнила она.
– В память о моих родителях «Макабрис» должен вернуться к Д’Энье.
Она медленно кивнула.
– Да, я понимаю, память о родителях важна. Но как насчет тебя, Коллектор? Чего хочешь ты сам?
Зимри сжал руки в кулаки. Именно этого. Именно это и было ему нужно… ведь так?
– Ничего не изменилось, – повторил он, на этот раз тверже.
– Что ж, хорошо, – ответила она, похоже, поверив ему.
– А как насчет тебя самой? – спросил он.
В ответ на это Каттива рассмеялась.
– Странно, но с каждым днем я все яснее понимаю, что приняла правильное решение. Именно поэтому, хоть твоя подруга тебе и не подруга, я хотела бы поблагодарить ее за то, что она остановила нападавшего.
