Вокруг вспыхнул свет, и глазам путников предстала чудесная картина. Они стояли посередине большой круглой поляны в самой чаще леса, где древние деревья, казалось, тянутся к небу. От неё в тёмную зелень леса расходились широкие просеки, словно образуя белую звезду. Всё казалось спокойным и мирным.
Неожиданно странная дрожь прошла по листве. Ветви задвигались и вытянулись, словно руки. Корни поднялись и, приняв форму ног, встали на землю. Воздух сотряс оглушительный треск, и стволы деревьев распахнулись. Из них появились души деревьев в виде странных фигур, напоминавших людей.
Одни покидали свои стволы медленно, другие выпрыгивали из них… И все с любопытством окружили наших друзей.
Болтливый Тополь принялся трещать, как сорока:
– Маленькие люди! Мы сможем поговорить с ними! С молчанием покончено! Откуда они? Кто они? – не унимался он.
Ясень, весёлый и толстый, спокойно курил трубку. Тщеславный и щеголеватый Каштан нацепил очки, чтобы рассмотреть детей получше. На нём было зелёное шёлковое пальто, украшенное розовыми и белыми цветами. Решив, что дети выглядят слишком бедными, Каштан с презрением отвернулся от них.
– Он зазнался с тех пор, как поселился в городе! Он нас презирает! – усмехнулся Тополь, завидовавший Каштану.
– О-о-о-о! – причитала несчастная чахлая Ива. Она ковыляла в деревянных башмаках, которые были ей велики и громко стучали. – Они пришли, чтобы сломать мою голову и руки для костра!
Тильтиль глазам не верил. Он всё время теребил Кошку вопросами:
– А это кто? А тот?
Тилетта представляла ему душу каждого дерева.
Здесь были Вяз – страдающий одышкой, пузатый и вспыльчивый карлик, Бук – элегантный, бойкий господин, Берёза – суетливая, похожая на призраков из дворца Ночи в развевающихся одеждах. Самой высокой была Ель. Тильтиль никак не мог разглядеть её лицо, скрывающееся где-то в вышине на длинном тощем туловище. Но она выглядела доброй и печальной, в отличие от Кипариса. Тот стоял с ней рядом, одетый во всё чёрное, и очень испугал мальчика.
Пока не произошло ничего ужасного. Деревья, довольные тем, что могут разговаривать, болтали все одновременно. Но наши юные друзья хотели всего лишь узнать у них, где скрывается Синяя птица.
Вдруг воцарилась тишина. Деревья почтительно склонились и расступились, чтобы дать дорогу древнему Дубу, одетому в длинное платье, украшенное мхом и лишайником. Одной рукой Дуб опирался на палку, а другой держался за молодого Дубка, который был у него поводырём. Старый Дуб был слеп. Его длинная белая борода развевалась по ветру.
«Это царь! – подумал Тильтиль, увидев его корону из омелы. – Я узнаю у него тайну леса!»
Он уже хотел подойти к старому Дубу, как вдруг остановился, удивлённый и обрадованный. На плече старого Дуба сидела Синяя птица.
– У него Синяя птица! – восторженно закричал мальчик. – Пожалуйста, отдайте её мне!
– Тихо! Помолчи! – закричали возмущённые деревья.
– Сними шапку, Тильтиль, – сказала Кошка. – Это сам Дуб!
Мальчик с улыбкой сделал так, как она велела. Он не понимал, какая ему грозит опасность, и не колеблясь ответил: «Да, сударь», когда Дуб спросил, не сын ли он дровосека Тиля.
Тогда Дуб, дрожа от ярости, начал выдвигать страшные обвинения против папы Тиля.
– Только в одной моей семье, – говорил он, – твой отец умертвил шестьсот моих сыновей, четыреста семьдесят пять дочерей, тысяча двести двоюродных братьев и сестёр, триста восемьдесят невесток и двенадцать тысяч правнуков!
Без сомнения, в гневе он слегка преувеличил. Но Тильтиль выслушал его, ничего не возразив, а затем сказал очень вежливо:
– Простите, пожалуйста, за беспокойство! Кошка сказала, что вы сообщите нам, где обитает Синяя птица.
Дуб был слишком стар и знал всё, что требовалось знать о людях и животных. После слов мальчика он улыбнулся в бороду, догадавшись, какую ловушку приготовила Кошка. Это его очень обрадовало. Ведь он давно хотел, чтобы лес отомстил человеку за рабство, в котором человек его держал.
– Она нужна для малышки феи Берилюны, которая очень больна, – продолжал мальчик.
– Довольно! – прикрикнул Дуб. – Я не слышу животных! Где они? Это касается их так же, как нас. Мы, деревья, не должны одни брать на себя ответственность за те суровые меры, которые требуется предпринять.
– Они идут! – объявила Ель, глядя поверх других деревьев. – Они идут за Кроликом. Я вижу души Лошади, Вола, Быка, Коровы, Волка, Овцы, Свиньи, Козла и Медведя…
Животные прибыли. Они передвигались на задних лапах и были одеты как люди. Все животные, кроме Козла и Свиньи, с важностью расселись среди деревьев. Козёл принялся носиться по просекам. А Свинья, в надежде найти лакомые трюфели, рылась под корнями деревьев, которые выбрались из-под земли.
– Все в сборе? – спросил Дуб.
– Курица не могла оставить яйца, – доложил Кролик. – Заяц вышел на пробежку, а у Оленя ноют рога и копыта. Лиса заболела, у неё есть справка от врача. Гусь ничего не понял, а Индюк впал в ярость…
– Смотри! – прошептал Тильтиль сестрёнке. – Правда, они смешные? Похожи на игрушки богатых детей в окнах на Рождество.
