Особенно смешным им казался Кролик. Он был в треугольной шляпе с торчащими из-под неё большими ушами, в синем пальто с вышивкой и с барабаном, болтавшимся у него спереди.
Тем временем Дуб объяснял происходящее своим братьям, деревьям и животным. Надежда Тилетты на их ненависть полностью оправдалась.
– Эти дети, стоящие перед вами, – говорил Дуб, – благодаря амулету, украденному у сил Земли, могут теперь завладеть Синей птицей. Это лишит нас тайны, которую мы храним от сотворения мира. Нам достаточно известно о человеке, чтобы представить ту судьбу, которая нас ждёт, если он завладеет этой тайной. Дело очень серьёзное. С детьми надо покончить, пока не стало слишком поздно.
– Что он говорит? – спросил Тильтиль, не понимая, куда клонит старое дерево.
Пёс бегал вокруг Дуба, показывая клыки.
– Видишь мои зубы, старец? – прорычал он.
– Он оскорбил Дуб! – возмутился Бук.
– Уберите его! – рассердился Дуб. – Он предатель!
– Что я тебе говорила? – прошептала Кошка Тильтилю. – Я всё устрою. Только прогони его.
– Уходи! – приказал Тильтиль Псу.
– Позволь мне цапнуть его за старые ноги в замшелых тапочках! – взмолился Тило.
Напрасно Тильтиль пытался унять его. Тило чувствовал опасность, и его ярость не знала границ. Он бы спас своего хозяина, если бы Кошка не позвала Плюща, стоящего поодаль. Пёс с лаем прыгал вокруг деревьев.
– Давай, давай, старый моток верёвки! – набросился он на Плюща.
Зрители ворчали. Дуб побелел от злости оттого, что его прилюдно унизили. Деревья и животные возмущались, но не осмеливались протестовать. Пёс разогнал бы их всех, если бы продолжил свою атаку. Но Тильтиль пригрозил ему, и, повинуясь инстинкту, Тило покорно улёгся у ног хозяина.
С этой минуты дети были обречены. Плющ заткнул Псу пасть и связал его. Затем бедного Тило привязали к самому большому корню Каштана.
– Теперь, – загремел Дуб, – мы можем продолжить совет спокойно. Мы впервые можем судить человека! Я думаю, что после всех тех обид, которые мы от него терпели, у нас нет сомнения насчёт приговора, который будет вынесен.
Все в едином порыве закричали:
– Смерть! Смерть! Смерть!
Поначалу бедные дети не поняли, что их ждёт. Деревья и животные, которые привыкли общаться друг с другом на своём особом языке, говорили не очень отчётливо. Кроме того, невинные дети не могли даже представить себе такой жестокости!
– Что с ними? – спросил мальчик. – Они недовольны?
– Не беспокойся, – ответила Кошка. – Они слегка раздражены тем, что весна запаздывает.
И она принялась говорить прямо Тильтилю в ухо, отвлекая его от происходящего. Пока доверчивый мальчик слушал её выдумки, остальные обсуждали, какая казнь будет самой удобной и безопасной.
– Проще всего, – прошелестела Ива, – утопить их в одной из моих рек.
– Тихо! – закричал Дуб. – Нам нужно решить, кому предоставить честь первого удара!
– Вам, наш царь! – ответила Ель.
– К сожалению, я слишком стар! – заключил Дуб. – Я слепой и немощный! Тебе, моя сестра, должна принадлежать честь нанести удар, который сделает нас свободными.
Но Ель отказалась от такой чести. Она предложила кандидатуру Бука, у которого самая крепкая древесина.
– Ни в коем случае, – отказался Бук. – Меня всего изъели черви! Пусть это сделают Вяз и Кипарис.
Вяз тотчас принялся стонать и причитать: этой ночью крот вывихнул ему большой палец на ноге. И сейчас он с трудом стоит. Кипарис вежливо уклонился, а за ним и Тополь, который объявил, что болен и дрожит в лихорадке. Дуб вознегодовал.
– Вы боитесь человека! – воскликнул он. – Даже эти беззащитные и безоружные дети вызывают у вас ужас! Получается, что я, старый, бессильный и слепой, пойду на нашего извечного врага один! Где он?
Нащупывая дорогу палкой, он с рычаньем двинулся вперёд, на Тильтиля. Мальчик страшно испугался. Кошка неожиданно оставила его, сказав, что пойдёт улаживать дела, и больше не вернулась. Дрожащая Митиль прижалась к брату. Мальчик чувствовал себя одиноким и несчастным среди этих злых существ, гнев которых он наконец заметил. Увидев, что Дуб решительно направился к нему с угрожающим видом, Тильтиль выхватил из кармана складной нож и выставил его вперёд.
– Этот старик с большой палкой идёт за мной? – воскликнул он.
Но при виде ножа, извечного оружия человека, деревья затряслись от страха. Они бросились к Дубу, чтобы удержать его. Завязалась борьба, и старый царь, не в силах сопротивляться, бросил палку.
– Стыдно! – крикнул он. – Стыдно! Пусть животные помогут нам!
Животные только того и ждали! Они хотели отомстить, но только все вместе. К счастью, их горячее желание привело к потасовке, отсрочившей гибель детей.
Митиль истошно закричала.
– Не бойся, – успокаивал её Тильтиль. – У меня есть нож.
– Отчаянный парнишка! – заметил Петух.
– Что я вам сделал? – закричал Тильтиль.
– Совсем ничего, – заявила Овца. – Съел моего братишку, двух сестрёнок, трёх дядей, мою тётю, дедушку и бабушку. Ну, погоди, вот упадёшь и узнаешь, что у меня тоже зубы имеются!
Овца и Лошадь, большие трусихи, ждали, когда мальчик упадёт на землю, и тогда они смогут напасть на него.
