Я начинаю обходить людей по очереди и быстро, кончиками пальцев, дотрагиваться до них. Рядом с одним из тех, кого я окрестила боевыми магами, раздаётся звон битого стекла, и я вижу, как в его руках оказывается поводок, а на нём — маленький щенок с длинными и тонкими ногами, с уродливой мордой и разноцветными пятнами, так похожий на щенка княжны, которого она подарила советнику.
Щенок жалобно скулит, видимо, магия принца пришлась ему не по вкусу, многие животные очень к ней чувствительны.
Принц и принцессы смотрят на меня со смесью удивления и восхищения.
— Позвольте представить Вам, Ваше Высочество, эту леди, — произносит король Артании, — это — одна из невест моего брата, Тиарнана тер Вилберна, виконтесса Альма тер Близе!
— Знавал я одного Близе, — произносит главный посол, — только он был герцогом, а не виконтом!
— Как Вы это сделали? — тут же, перебивая графа, спросил меня итанийский принц.
— Ваше Высочество! Это моя родовая особенность… Так магия воздуха, которой владеет моей отец, немножко отозвалась во мне!
— Очень интересно! Ваш отец, наверное, очень сильный маг!
— Нет, скорее, наоборот, — потупила я свой взгляд, из-под ресниц поглядывая на Тиарнана. Тот меня понял и сказал:
— Извините, Ваше Величество! Одна из претенденток подготовила концерт в честь приезда наших гостей, артисты уже готовы!
— Леди Альма! Можете быть свободны! — произнёс король, и я попятилась в глубину зала, мечтая найти Дарию. Она могла бы помочь мне обрести душевное равновесие. Но меня ожидала другая встреча: я оказалась лицом к лицу со своей старшей сестрой!
— Ну вот и встретились, Мышь! — сказала мне Валери, подойдя ко мне близко-близко. Её зелёные глаза уставились на меня, на секунду мне показалось, что зелень радужки почернела. Я моргнула, и всё прошло!
— Здравствуй, Валери! Я очень рада, что встретила тебя! Как ты поживаешь? — я действительно говорила правду, но несмотря на это, услышалал в ответ:
— Рада? — и моя сестра тихонько засмеялась. — Ты рада, глупенькая Мышь?
Я сразу вспомнила, что это дурацкое прозвище придумала мне именно она. Но к чему называть меня детским прозвищем через двадцать лет, неужели она хочет и сейчас унизить и обидеть меня?
— Да, я рада… — меня толкнули в бок, и я стала отходить к стене, ведь в центре зала ставили небольшую площадку, на которой должны будут выступать артисты.
— Альма, неужели ты думаешь, что Тиарнан женится на тебе? — расслышала я, когда кто-то начал петь. Я оглянулась и увидела на помосте мужчину-трувора, который затянул балладу на итанийском.
— Посмотри на меня! — вдруг Валери дёрнула меня за руку, поворачивая лицом к себе, и в её глазах опять появилась чернота. Я выдернула свою руку из её и сказала:
— Ты — моя сестра, и это не изменить… Говорят, ты выходишь замуж? Прими мои поздравления! — в моём тоне больше не было доброжелательности, и я хотела побыстрее закончить этот бессмысленный разговор. Я сделала шаг в сторону, опять попытавшись отыскать в толпе придворных Дарию или гер Бернарда. И тут тяжёлое дыхание и сладковатый запах духов приблизились к моему лицу. Валери нагнулась к моему уху и прошептала:
— Тиарнан мой! Запомни это! И не смей его трогать, Мышь!
Я резко подняла глаза и увидела, какая перемена произошла с лицом женщины: её черты исказились, красота её превратилась в уродство, и взгляд стал безумным! Но через секунду передо мной опять стояла красивая и холодная Валери, обмахиваясь веером.
— Прощай, сестрёнка, — она улыбнулась, но в её улыбке мне почудился оскал. Развернулась и пошла за спинами придворных, а я никак не могла отойти от этого странного, какого-то неправильного, разговора, и мне требовалось всё обдумать и написать Поллин.
Я решила покинуть приём, благо, что дальше моё присутствие было не нужно, роль королевского шута я сыграла. В это время трувор заканчивал свою унылую балладу, и все гости отчаянно зевали. Лучшего момента, чтобы уйти, и придумать было нельзя!
Я шла по коридорам дворца, примерно понимая, где располагается моя комната. Меня ждали подготовка к завтрашнему королевскому официальному приёму и написание письма. Лакеи и горничные мелькали мимо меня, но всё равно было ощущение, что огромный королевский дворец пуст. И когда я уже была близка к своей цели, меня дёрнули за руку и втащили в тёмную нишу, отгороженную от коридора плотными портьерами, наподобие того, как это было в Огненном Доле.
— Так-так-так, попалась… — этот голос заставил меня вздрогнуть и попытаться выскочить обратно, но моя рука словно оказалась в тисках, и, подёргавшись, я сказала:
— Что Вам угодно, Ваша Светлость?
— А ты не догадываешься, сестрёнка шлюхи? — моя шея тоже оказалась зажата так, что мне еле хватило сил на следующий вдох.
— Кристиан, отпустите меня немедленно! — закричала я, вернее, попыталась закричать, теряя силы и дыхание.
Но мужчина, удерживая меня за горло одной рукой, начал рвать на мне корсет платья другой. Я вцепилась в его руки своими, но силы были явно не равны.
