Для большинства взрослых обитателей Марса этот день был самым обычным и ничем не отличался от сотен других дней в году. Молодежь была охвачена волнением из-за финала Творческой Ярмарки, а взрослые чаще всего были попросту заняты своей работой, и на них ажиотаж финала конкурса никак не влиял.
Радиоантенны, аккуратно установленные по периметру города, работали без устали, словно плетущие свои коконы шелковичные черви. Антенны посылали данные в буферные хранилища. Из хранилищ потоки данных стекались в центр обработки, где преображались в плотные блоки на экранах исследователей. Исследователи трудились изо всех сил, стараясь опережать потоки данных, и непрестанно сами себя подгоняли. В шквале информации прятались важные открытия, и нужно было торопиться, чтобы в этом желобе с пустой породой не упустить алмазы. Новое оборудование, новые приборы, новые методы – всё это возвращало в ушедшую, донаучную эпоху, когда документы и информация превосходили способность человечества их обрабатывать. Марсианские исследователи данных жалели о том, что они не наделены даром интуиции, и еще глубже погружались в свою работу.
Молекулярные линии сборки по всему городу осуществляли свои операции аккуратно и четко. Один за другим электроны протекали по микроканалам, направлявшим их с изумительной точностью. Молекулы танцевали, словно миллионы вальсирующих пар, и непрерывно менялись партнерами. А вот инженеры, сидевшие перед экранами, вовсе не разделяли их радости. Их электронные папки были битком набиты работами по теории управления, инженерному менеджменту, теории молекулярной сборки и так далее. Для того чтобы стать экспертом в любой области, требовались годы преданного делу труда. Инженеры мысленно вздыхали, жаловались, что родились не в том веке, когда почти невозможно было улучшить то, что уже было улучшено. Отчаявшись в своих амбициях, они находили утешение в приготовлении изысканных блюд и в других хобби.
Руководители городской стратегии тоже были заняты по горло и постоянно перерабатывали. Главы девяти систем часто встречались, чтобы обсудить предполагаемое использование воды, доставляемой с Цереры. Наверное, это было самое значительное изменение стратегии в послевоенной истории Марса. С серьезностью, уверенностью и чувством ответственности руководители систем вели свои дебаты в тени истории, с помощью компьютерных симуляций будущего. Вот-вот должен был стартовать новейший мегаинженерный проект, ключевые технологии которого были на грани прорывов. Очень скоро должно было быть принято окончательное решение.
На фермах коровы не интересовались ничем, кроме пережевывания травы. Время от времени они смотрели на солнце над стеклянным куполом и печально качали головой. Карпы в бассейнах с аквакультурой привыкли к новым водным растениям и не пугались, когда мимо проходили люди. Приспособление к переменам – это был ключевой момент жизни. Это понимали даже коровы и карпы.
Этот, самый обычный день, когда инженеры были так сильно заняты, когда молодежь ликовала на Творческой Ярмарке, стал поистине идеальным для побега из города.
Уоррен Сангис был рядовым научным работником в Наземной Системе, и в этот день ему выпало дежурить у ворот, через которые из города чаще всего вылетали и возвращались обратно буровые катера. Уоррен не был ни талантлив, ни амбициозен. Он старался делать самый минимум того, что требовалось, чтобы его не выгнали с работы. У него не возникало никакого любопытства к чему-то большему.
И все же для Уоррена этот день не был совсем обычным. Марта, женщина, с которой он вместе работал, впервые согласилась пойти с ним на свидание, и пока он еще не знал, что получит наказание за халатность. Нажимая на кнопку открытия ворот и целой серии воздушных шлюзов, Уоррен понятия не имел, к чему приведет это безобидное с виду действие. Он просто думал о Марте, находившейся в пультовой комнате вместе с ним, и не обращал внимания на всё постороннее.
Старый буровой катер медленно плыл над желтым песком. Воздух внутри катера был пропитан ароматами деликатесов.
Этот корабль, давно устаревший, должны были скоро списать в утиль. Грязно-желтый корпус судна походил на движущуюся дюну. В первые годы после войны этот корабль и такие же, как он, были крайне важны для стараний марсиан в области строительства. Большая порция металлов была добыта мощными клешнями таких кораблей. В те времена шахтерскому кораблю приходилось оставаться за пределами города по несколько дней подряд, поэтому его корпус был толстым, как стены крепости. Внутри имелись помещения для сна и для приготовления пищи. Хотя оборудование было старым, несовременным, всё необходимое здесь имелось.
