Мои нервы были натянуты, как струна, но я не устояла перед восхищением, охватившим меня, как только я впервые увидела это место. Одна часть меня хотела наслаждаться этим моментом вечно, в то время как другая уже принялась искать разумное объяснение, почему я не должна здесь находиться.
Здесь, в городе, который мой отец искал всю свою жизнь.
Куда ни глянь, повсюду сновали люди. Большинство из них было одето в военную униформу, как Дейкр, но некоторые носили и обычную одежду.
На мостиках и узких грунтовых дорожках было не менее сотни человек. Одни входили в дома и выходили из них, другие готовились к наступающему дню – их я видела в окнах.
– Невероятно! – прошептала я с судорожным вздохом.
Дейкр перевел на меня тяжелый взгляд.
– Может, для тебя это и невероятно, а для нас это – единственный дом. Другого у нас никогда и не было.
– Не понимаю, – сказала я дрожащим голосом, все мое тело напряглось. – Как вам удалось скрыть нечто вроде этого?
Лицо Дейкра посуровело, а голос стал низким и мрачным, как раскаты грома, доносящегося из-за горизонта.
– Так мы тебе все и рассказали! Ты даже не разобралась, кого предаешь. Я тебе не доверяю.
Я отвела от него взгляд, чтобы полюбоваться видами и звуками потайного города. Я старалась не обращать внимания на его резкие слова. Это место было совсем не похоже на те легенды, которые мне рассказывал отец. Он делился со мной кошмарными историями о безжалостных повстанцах, но здесь все было… немного иначе.
Когда я осмотрелась, мне показалось, что это город людей, которые просто пытаются выжить и восстановить то, что отнял у них мой отец.
И все же я никак не могла избавиться от страха, пробиравшего до костей.
В голове эхом отдавались слова отца о ненависти и презрении ко всему этому невидимому миру, однако когда я вгляделась в раскинувшуюся передо мной сеть мостов и туннелей, словно высеченных в земле, никакого презрения я не испытала. Мерцающие факелы сияли, как звезды, разбросанные по бескрайнему небосводу. Я и представить не могла, чтобы все это пришлось уничтожить.
– Пошла!
Сильная женская рука подтолкнула меня вперед, отвлекая от мыслей. Я развернулась, чтобы посмотреть на эту женщину.
Она была примерно моего возраста, с головы до ног одетая в боевую одежду из кожи. На ней было столько оружия, сколько я ни на ком еще не видела. Она так пристально впилась в меня взглядом, что я в замешательстве поежилась.
Я так увлеклась, что не заметила, как она подошла.
Она отвела взгляд от меня и кивнула влево, встретившись взглядом с Дейкром:
– Отец ждал вас.
– В этом я не сомневался, Мэл.
Дейкр прошел мимо, едва обратив на нее внимание.
– Привели кучу новобранцев. – Это слово она произнесла с насмешкой, и у меня внутри все сжалось. – Он хочет, чтобы ими занялся ты.
Дейкр устало вздохнул, а затем перешел через обветшалый мост. Остальные последовали за ним. Под нами скрипели доски. Я посмотрела вниз на черную воду. Когда мы добрались до другого берега, у меня вырвался короткий вздох облегчения.
Перед нами предстало внушительное сооружение. Высокие стены были сложены из тяжелого серого камня. Наверху виднелась потертая деревянная вывеска. На ней черными буквами было выведено слово
Мы прошли внутрь. Там несколько человек сбились в группку. Но мне было не отвести глаз от семи человек, выстроившихся в ряд у дальней стены.
Одежда их была испачкана грязью, однако все мое внимание было сосредоточено на их голодных взглядах. По этому голоду в глазах я поняла, что они хотели спастись от жестокости моего отца.
– Построиться!
Мэл кивнула на тех, кто стоял передо мной. По глупости я оглянулась раньше, чем сделала следующий шаг.
Рен отвела от меня взгляд. Она стояла у двери и нервно теребила подол рубашки. Дейкр и Кай неторопливо подошли к небольшой группе. Склонившись друг к другу, они о чем-то разговаривали. Я расправила плечи и двинулась к веренице людей, не обращая внимания на взгляды и перешептывания вокруг.
Я рассмотрела лица семи человек, выстроившихся в ряд, но никого из них не узнала. Раз они сюда попали, скорее всего, они из Мармориса, однако жители нашего королевства меня не знали. Они знали лишь мое имя. Для них я была персонажем историй, которые передавались из уст в уста.
Для них я была всего лишь принцессой, которую отец скрывал, не желая признавать своей наследницей.
Я встретилась взглядом с мужчиной, который стоял ближе всех ко мне. Он посмотрел на меня, и глаза его расширились от удивления. У меня свело живот. Я медленно зашагала к нему.
Я не узнала его, но чувствовала тепло его пристального взгляда. Из-за этого я остановилась, поскольку старалась не подать вида, как сильно нервничаю.
– Принцесса?
До меня донесся его голос, чуть громче шепота, и сердце тут же бешено застучало. Я медленно повернула к нему голову, не осмеливаясь поверить, что все это происходит наяву. Казалось, он заметил на моем лице нескрываемый страх.
– Я не та, за кого ты меня принимаешь.
