Сэйбл плюхнулась на кровать. Спасибо небесам за ее новых братьев. Они танцевали с ней, приносили напитки и, как правило, помогали ей с улыбкой встречать каждого нового гостя. Она слышала, как не один мужчина обещал принести ей голову Рэймонда на блюде за то, что заставил ее пережить такой унизительный вечер, и прямо сейчас она хотела не только его голову, но и обе руки.
Рэймонд, сидевший верхом на Пегасе, поднял руку, и остальные всадники из его небольшого отряда остановились. Плантация, которую они приехали навестить, лежала впереди. Владелец, который, несомненно, спал в этот поздний час, в течение нескольких недель похищал чернокожих детей и заставлял их работать на его земле. Хотя родители умоляли Бюро по защите прав вольноотпущенников вмешаться, ни агенты, ни армия, казалось, не были склонны вмешиваться. Когда Рэймонд, наконец, смог привлечь к этому вопросу внимание капитана, которому, казалось, было не все равно, у него не было полномочий посылать войска. Разозленный безразличием властей и не имея другого выхода, Рэймонд собрал для этой цели свои собственные войска. Все они были ветеранами гражданской войны, и все стремились к тому, чтобы свобода, завоеванная в ходе войны, не была отнята у тех, кто был освобожден.
— Хорошо, — тихо сказал Рэймонд. — Мы втроем зайдем спереди. Вы двое заходите через черный ход. Убедитесь, что на вас маски.
Следуя примеру Рэймонда, пятеро мужчин накинули на головы черные капюшоны и медленно направились к большому полуразрушенному дому на плантации. Маскировка была необходима, чтобы спасти себя и свои семьи от возмездия.
У них не возникло проблем с проникновением в дом. На полу в гостиной спали по меньшей мере пятнадцать детей разного возраста. Рэймонд и его люди осторожно переступили через них, не желая будить, пока не будут улажены все вопросы с владельцем.
Владелец, бледный, дородный мужчина по имени Диллард Хакльби, спал в своей постели. Рэймонд решительно приставил дуло винтовки к носу Хакльби и рявкнул:
— Просыпайся, Хакльби!
Мужчина проснулся, и один из спутников Рэймонда зажег лампу. Глаза Хакльби расширились от паники, когда он увидел незваных гостей в масках.
— Все мое золото в банке, — поспешно сообщил он. — Клянусь, у меня в доме нет ничего ценного.
— Мы здесь не из-за денег, — сказал Рэймонд. — Расскажи мне о тех детях, которые спят на полу в твоей гостиной.
Хакльби начал потеть.
— Они работают на меня. По большей части, они сироты. Закон гласит, что они должны работать.
И это действительно было так. В попытке контролировать вольноотпущенников и их передвижения, некоторые общины приняли законы, запрещающие любому вольноотпущеннику быть безработным. Многие безработные были вынуждены подписывать трудовые договоры со своими бывшими хозяевами, которые связывали их с работодателем на всю жизнь. Детей, являющихся основным источником дешевой рабочей силы, похищали с улиц с пугающей регулярностью.
— Мы здесь для того, чтобы вернуть детей их родителям.
— Вы не можете этого сделать! У меня есть на них документы, юридические документы, которые они все прочитали и подписали.
— Вот как? — скептически спросил Рэймонд.
— Да, — поклялся Хакльби.
— Я тебе не верю. Я предполагаю, что среди них нет ни одного ребенка, который мог бы прочесть что-то большее, чем свое имя, если уж на то пошло. Если бы это не было пустой тратой патронов, я бы пристрелил тебя прямо здесь за все горе, которое ты причинил их родителям.
Все еще прижимая пистолет к большому носу Хакльби, Рэймонд приказал своим друзьям начинать будить детей.
Когда они собрались уходить, Хакльби рявкнул:
— Вы не можете этого сделать! Эти дети — мои! Я натравлю на вас власти!
— Только если я оставлю тебя в живых.
Глаза Хакльби расширились, и по его лицу заструился пот.
— Ты прекратишь охотиться на чужих детей, или мы вернемся, а если нам придется вернуться, у нас будет меньше желания разговаривать, если ты понимаешь, что я имею в виду.
Хакльби понимал, и по выражению его лица было видно, что ему это не понравилось.
— Спокойной ночи, мистер Хакльби. Советую вам подождать здесь, пока мы не уйдем.
Когда Рэймонд повернулся, чтобы уйти, Хакльби разразился яростными ругательствами в адрес Рэймонда и его шайки «вооруженных ниггеров», но Рэймонд не стал его слушать.
Он и его люди разбудили детей и, успокоив их, быстро вывели их в ночь, где их ждала повозка.
Когда Рэймонд и его люди вернулись в город, уже почти рассвело. Они оставили сирот в одном из церковных приютов. Другие дети, чьих родителей попросили подождать в офисе Бюро, были в восторге от воссоединения со своими семьями.