Внезапно впереди блеснула ярко-белая вспышка. Лу! Вили боялся, что ей удалось пронести с собой какой-нибудь хитрый передатчик, а она сумела выдать их при помощи обычного фонарика!
Вертолет быстро пролетел мимо, но еще до того, как он начал разворачиваться и тон двигателя изменился, Вили и большинство Нделанте устремились в разные стороны в поисках укрытия. Несколько секунд спустя, когда вертолет вернулся, на улице было пусто. Вили оказался один, он больше никого не видел, но, судя по всему, Джонки продолжали отчаянно бежать куда-то, пытаясь наудачу выбраться из каменных джунглей. Невероятно яркий свет прожектора высвечивал участки улицы, разделив весь мир вокруг на белое и черное.
Как Вили и предполагал, через несколько секунд вертолет начал ракетный обстрел. Земля под ногами задрожала. В промежутках между взрывами Вили различал свист обломков камня и металла, мечущихся между кучами мусора. Где-то вдалеке послышались стоны раненых.
Над руинами поднялось облако пыли. Лучшего шанса не будет… Вили нырнул в ближайший переулок, не обращая внимания на падающие со всех сторон обломки. Через полминуты враг вновь все будет видеть, но к этому моменту Вили вместе с большей частью Нделанте уже найдут себе более надежные укрытия.
Со стороны могло показаться, что он бежит, поддавшись слепой панике; на самом же деле Вили внимательно смотрел по сторонам в поисках знаков, которые обозначали тропу Нделанте. Прошло уже более сорока лет с тех пор, как они стали владыками этих развалин. Нделанте почти не использовали эти места для жилья, но под их контролем находилась большая часть огромного Бассейна, и всюду, где бы только ни побывали, они оставляли после себя убежища, туннели, тайники с едой, которые невозможно было обнаружить, если не знать специальных знаков, известных любому жителю Нделанте Али. Не пробежав и двадцати метров, Вили нашел такую тайную тропу и помчался по ней, хотя тому, кто стоял бы всего на несколько метров дальше, показалось бы, что здесь никак не пройти. Вскоре Вили понял, что он не один бежит по этой тропе; за ним следовали по крайней мере еще два человека – тяжелая поступь Джонка сопровождалась чьими-то едва слышными шагами. Он не сбавил скорость, пусть лучше сами догоняют.
Вертолет поднялся выше и перестал стрелять. Вне всякого сомнения, солдаты Власти просто хотели выгнать прячущихся из развалин на открытое место. Такая стратегия могла бы принести успех в борьбе с кем угодно, но только не с Нделанте.
Теперь вертолет летал взад и вперед, сбрасывая парализующие бомбы. Они падали так далеко, что Вили практически не ощущал их действия. Однако он слышал, как с разных сторон приближаются новые вертолеты. Судя по звуку, некоторые из них были довольно большие. Десантные транспорты. Вили продолжал бежать. Пока не высадились солдаты, нужно уйти как можно дальше и только после этого искать подходящее место, чтобы спрятаться. Может, ему вообще удастся выбраться с оцепленной территории.
Через пять минут Вили уже находился в километре от места высадки солдат Мирной Власти. Он пробирался через сожженный торговый центр, перебегая от одного подвала к другому и пролезая сквозь малозаметные провалы в стенах. Оборудование в сумке больно колотило по спине, когда он резко увеличивал скорость. Пришлось сделать паузу, чтобы подтянуть ремни, но они лишь стали врезаться в плечи.
С одной стороны, Вили заблудился: он не знал, где находится и как добраться туда, где Нделанте и Джонки условились встретиться. С другой же – он прекрасно понимал, откуда ему нужно убегать; к тому же потайные знаки, если их удастся заметить, наверняка выведут в действительно безопасное место, где его разыщут Нделанте, когда суматоха уляжется.
Пробежав еще два километра, Вили снова остановился, чтобы поправить лямки. Может быть, ему следует подождать остальных? Если где-нибудь поблизости есть надежное убежище, они могут об этом знать. И тут Вили заметил прямо у себя под носом вполне невинный узор из царапин и трещин на стене здания банка. Где-то в подвалах банка была провизия, вода и, может быть, даже связь. Неудивительно, что Нделанте у него за спиной не отставали.
Вили выскользнул из темного переулка и стремительно перебежал через улицу. Он словно вернулся в прежние времена – после дяди Слая, но еще до Пола, математики и Джереми; только тогда его несли на себе другие грабители, потому что он был слишком слаб, чтобы пробегать значительные расстояния. Теперь Вили не уступал в выносливости своим бывшим коллегам.
Он начал осторожно спускаться вниз по темным ступенькам, а его руки совершали привычные, почти ритуальные движения, позволявшие обнаружить оставленные для чужаков ловушки. Звуки снаружи постепенно становились все тише, но Вили показалось, что он все еще слышит шаги уцелевших Джонков и тех Нделанте, что были вместе с ним. Еще несколько ступенек и…
