Мальчик поклонился, все еще улыбаясь, и поднялся по скрипящему трапу на палубу. Бранвен быстро бросилась за ним, не желая пропустить последний взгляд на Иверикский берег.
Она увидела, что Эсси стоит на дальней стороне судна, отвернувшись от берега и наблюдая за Каданом, как белка, снующим за такелажем.
Начался прилив, солнце светило. Прямо под волнами светились «волосы русалки». Бранвен обняла кузину.
– Ты повернулась спиной к Ивериу? – спросила она.
Не взглянув в ее сторону, Эсси произнесла:
– Я предпочитаю открытое море. Ивериу уже отвернулась от меня.
– Это неправда, кузина.
– Ты – единственная, кто никогда меня не бросает, Бранни. Я поняла это сейчас. – Она глубоко потянула носом воздух. – Он не пришел. Диармайд не пришел за мной.
Бранвен знала, что он и не может прийти, и все же ее сердце по-прежнему болело за кузину. Она хотела бы успокоить ее боль, сказать ей, что через несколько недель она будет счастлива замужем и даже не вспомнит имя Диармайда.
– Я никогда не стану Этайн, – пожаловалась Эсси.
Бранвен хотелось отвлечь принцессу.
– Этайн не была довольна своей судьбой.
– По крайней мере, у нее был выбор.
Прежде чем Бранвен смогла ответить, в небе послышался сильный треск. Огромный морской волк – королевский герб Керныва – поднялся над развернувшимся парусом. Маленькая девочка, потерявшая своих родителей от рук пиратов Керныва, никогда бы не поверила, что она сможет увидеть этот штандарт рядом, не испытывая страха в сердце.
Корабль закачался от силы ветра, захваченного парусом, и Эсси упала ей на руки. Инстинктивно Бранвен повернула принцессу к берегу. Ее кузина будет скучать по своей родине, даже если и не признает этого.
– Сердца мужчин изменчивы, – сказала девушка. – А сердце Земли – нет. – Произнося эти слова, она почувствовала, что ее правая рука стала горячей, и тут же увидела лисицу наверху скалы. Она была обеспокоена отсутствием этого зверька в последнее время. Лиса громко зарычала, но никто этого не заметил – только Бранвен могла ее видеть. Лиса жила в Другом мире. Бранвен понимала, что зверек может воплотиться в телесную форму этого мира, но смертный мир не был ее домом.
«Прощай, маленький друг».
– Зато мое сердце неизменно, Бранни, – ответила Эсси со всхлипом. – Ты теперь моя единственная любовь, кузина. Моя единственная семья. Не Ивериу. Не какой-то безликий король Кернывака. Ты – единственная, кто достоин моей любви.
– И я люблю тебя, Эсси, – сказала Бранвен, захлебываясь. – Очень, очень сильно.
Она никогда не говорила кузине многого, проявляя свои чувства на деле. Она убила человека для ее счастья, и принцесса никогда об этом не узнает. Она переплела их пальцы. Эсси нарисовала символ орешника, и Бранвен добавила к нему жимолость.
Вишневое солнце скользнуло в сумерках, бросая на скалы розовые и сиреневые тени. Бранвен глубоко вдохнула, чувствуя в воздухе запах розмарина – запах ее матери, запах родной земли.
– Мы будем счастливы в Керныве, Эсси. Клянусь тебе.
Впервые на губах ее кузины пробилась улыбка.
– Теперь только ты и я, Бранвен. Только мы – против целого мира.
Тишина раскинулась вокруг, потемневшие волны легко ласкали тело корабля.
– Ты и я, Эсси.
Бранвен захлестнуло. Волны поднялись над ее головой. Соленые. Колющие зимним холодом.
Вода хлынула в нос. Облака – черная пропасть на горизонте – накапливались, как дикие лошади, собирающиеся кинуться в паническое бегство. «Плыви, Бранвен. – Это было первым уроком плавания у ее отца. – Когда не будет сил, просто отдайся течению».
Течение было слишком сильным. Морская вода попадала в глаза, обжигала горло. Над головой кружилась огромная птица, злобно целясь клювом ей в голову.
Бранвен была не более чем падалью для твари.
Глубоко под волнами сверкнуло что-то серебристое. Развернувшись, Бранвен нырнула в бурные воды. Сверкнуло золото – тонкая цепочка, волнистая, как морские водоросли. Она вгляделась: на конце висел камень Ригани. Бранвен потянула руки к трофею – трофею, который она когда-то подарила Тристану.
Длинные черные щупальца опутали ее лодыжки, будто само море протянуло к ней пальцы. Крошечные, щекочущие ворсинки прижались к ней, как присоски, и она поняла, что замедляется.
Темная фигура двигалась к ней по неспокойной воде. По мере того как она становилась ближе, Бранвен различила два белых водянистых глаза. Половина плоти с одной стороны трупа разложилась.
Чудовище когда-то было человеком.
Он, медленно плавая, кружил вокруг Бранвен, его каштановые волосы скользили, как плавники.
Костлявая фигура обвиняюще уставилась на нее. Голубые глаза, испещренные багровыми прожилками.
«Кин!»
В руках воин держал зеленую ленту Бранвен. Это было ее обещание. Сверкнув глазами, он обернул ленту вокруг шеи девушки и сжал ее. Она пыталась оттолкнуть его костлявые руки.
Она не могла кричать – только видеть, как камень Ригани все удаляется и удаляется от нее. На пороге смерти Бранвен дрогнула, когда Кин прижался к ее рту бледными, распухшими губами.
На этот раз он не позволил ей уйти.
