– С вами все хорошо? – встревоженно спросила я.
В этот момент меня пробрал страх: руки Фрэна оказались ледяными, а сам старик посмотрел на меня пустым взглядом, затянутым непроницаемой тьмой. Он внимательно изучал мое побледневшее лицо, и в его глазницах разгорался бирюзовый огонь.
Я уже видела этот безумный призрачный свет.
С моих губ сорвался испуганный крик. Оттолкнув мужчину, я бросилась в дом и захлопнула дверь перед жутким, искаженным от животной ярости лицом.
Кэрита, мурлыча под нос веселую мелодию, наводила порядок в главном зале: только что натертые полы блестели, стулья были задвинуты под обеденные столы, а сама хозяйка протирала длинную стойку. Увидев меня, женщина удивленно вскинула брови и открыла рот, чтобы что-то спросить, но не успела: Фрэн, а точнее, тварь, которая завладела его телом, с невероятной силой ударила в дверь.
Я отскочила в сторону, неспособная сдержать натиск. Дверь резко распахнулась, с глухим треском ударившись о стену, и на пороге возникло хищно скалящееся существо. С невероятной для старческого тела прытью оно бросилось вперед и сбило меня с ног. По залу пронесся испуганный крик Кэриты. Она подбежала к нам, но Фрэн грубо оттолкнул супругу – и та отлетела в сторону, словно ничего не весила. Женщина грузно приземлилась на лопатки, в ее взгляде застыл ужас: она смотрела в лицо своего мужа, но не узнавала его.
Правую руку пронзила электрическая боль: Сила Зверя рвалась на свободу. Дрожащими пальцами я потянулась к браслету. Все мое естество в этот момент кричало лишь о том, как сильно я хочу жить, не заботясь о цене, которую придется заплатить. Пусть стихия сровняет это место с землей и погребет под ней дикое существо, прожигающее меня призрачным огнем своих глаз. Но я не успела ничего сделать. Внезапно в морщинистых руках Фрэна сверкнула холодная сталь кинжала, лезвие молниеносно рассекло воздух и вонзилось в мое плечо. Я взывала от боли. Существо, завладевшее телом старика, вновь занесло оружие – на этот раз целясь мне в грудь. Заходясь в истошном крике, я крепко зажмурилась, будто тьма перед глазами могла уберечь от неминуемой гибели.
В этот самый момент Эспер в облике крупного пса кубарем скатился с лестницы и впился клыками в рукав старика, стаскивая его с меня. Тамиру не хватило времени, чтобы до конца сменить форму, и с нескрываемым ужасом я наблюдала, как стремительно формируется его задняя лапа, как новые мышцы и кожа нарастают поверх голой кости.
Существо взвыло от злости и выпустило кинжал. Я схватилась за деревянную рукоять и отползла в сторону. На лестнице послышался грохот – и в зал высыпали перепуганные друзья.
Из глотки Фрэна вырвалось нечеловеческое шипение, вокруг крючковатых пальцев сгустилась тьма, обретая форму заостренных когтей. Не заметив этого, Эспер бросился в атаку. Существо стремительно взмахнуло рукой, полоснув тамиру по морде, юрко проскочило мимо его клыков, увернулось от удара Шейна, саданув парня в бок, и вновь кинулось на меня. Ледяные пальцы сомкнулись на моей шее, другая рука потянулась к алому кристаллу. Хрипя и жадно хватая ртом воздух, я ударила кинжалом.
Я никогда не забуду то тошнотворное ощущение, с каким острое лезвие вгрызлось в человеческую плоть, выпустив горячую кровь, окропившую мое лицо.
Фрэн резко дернулся назад, вскочил на ноги и, слабо покачнувшись, схватился руками за горло. Я выронила кинжал, и звон, с которым лезвие коснулось пола, показался мне оглушительно громким. Кровь толчками покидала тело старика, пятная льняную рубаху и вычищенный до блеска пол. С губ Фрэна сорвался булькающий хрип, а вместе с ним изо рта выскользнула черная Тень. Ее полупрозрачные дымные щупальца потянулись к моим ногам, но, не достав до них, существо просочилось сквозь щели в полу и исчезло.
В последний миг я поймала на себе растерянный взгляд Фрэна – того самого дружелюбного старика, который приютил нас под своей крышей. Старик в последний раз захрипел, захлебываясь собственной кровью, и рухнул на пол.
Я отрешенно наблюдала за друзьями: Шейн опустился на колени рядом с Фрэном, Эспер метался вокруг, пытаясь взять след таинственной Тени, Арий потрясенно застыл у лестницы. Я даже не почувствовала прикосновений Шеонны, когда подруга подняла меня на ноги и увела в сторону. Она что-то говорила, зажимая рану на моем плече, – теплая липкая кровь сочилась сквозь ее пальцы, – но я не слышала слов.
В ушах звучал последний хрип Фрэна, перед глазами застыл его испуганный, обвиняющий взор. По моим щекам потекли горячие слезы, но я была не в силах отвести глаз от старика, лежавшего на полу. Шейн отчаянно боролся за его жизнь, но все мы понимали: уже поздно.
Внезапно передо мной возник Арий, загородив собой истекавшего кровью мужчину. Фарфоровая чашка в руках тамиру, украшенная пестрыми желтыми цветами, казалась слишком неправильной и нелепой в этом зловещем, мрачном месте. Парень поднес ее к моим губам, заставляя сделать глоток. Напиток оказался густым, с металлическим привкусом. К горлу тут же подступила тошнота, я согнулась пополам – и меня вырвало.
