Я сжала пальцы и уперлась лбом в ребристую поверхность двери, за которой находилась спальня Шейна. Будет лучше, если утром он вернется в Эллор и навсегда забудет о нашем с Эспером существовании, так и не узнав в рыжем волке зверя из прошлого, – тогда меня не будет терзать чувство вины при каждом взгляде в его проницательные карие глаза.
Сокрушенно выдохнув, я решительно отступила от двери, поправила на груди сумку-переноску со спящим котом и вышла из трактира.
Тусклые огни Перепутья стремительно отдалялись и вскоре вовсе скрылись за гребнем холма. Я осталась одна. Песчаная дорога, змеясь между низкорослыми кустарниками, уводила меня все дальше – навстречу непроницаемой тьме, притаившейся под кронами лесной чащи. Легкий ветерок подбадривающе подталкивал меня в спину и бесшумно пригибал к земле высокую траву. Мир вокруг затих, погрузившись в сон. Живыми в этой ночной тиши казались лишь звезды. Небо над моей головой укрыла кружевная вуаль, сотканная из мириад сверкающих осколков. Никогда прежде я не видела столько звезд – словно над Гехейном пересеклись небеса всех существующих миров.
Чем выше становились деревья впереди, тем сложнее мне давался каждый новый шаг. Решимость медленно покидала меня, уступая место страху. Я была одна посреди безмолвной ночи, беззащитная перед тамиру, Тенями и даже обычными людьми. Я боролась с желанием развернуться и опрометью броситься к спасительным огням Перепутья. Чувствовала, что стоит лишь оглянуться – и я сдамся. Но у меня не было на это права. Всего один шаг назад – и я потеряю Эспера навсегда и вновь останусь одна. Поэтому, сжав кулаки, я упорно шла вперед, не позволяя своей трусости погубить единственное близкое существо, которое сейчас спало на моих руках.
Когда я вошла в лес, время словно остановилось. Луна застыла на черном небе, не собираясь сдаваться рассветному солнцу. Чтобы успокоиться, я предалась мечтам, представляя, как вновь воссоединюсь с Эспером, как почувствую прикосновение его разума и смогу похвастаться, что преодолела все препятствия в одиночку. Я хотела, чтобы тамиру мной гордился.
Внезапно я резко остановилась, осознав, что не представляю, куда иду: в какой стороне болота и долго ли еще до них? Я сбросила с плеч рюкзак и, порывшись в многочисленных карманах, нашла карту и даже компас с двумя стрелками под толстым стеклом: одна подрагивала, как и положено, указывая на север и юг, а вторая – светло-бирюзовая – замерла, уставившись острым кончиком на северо-запад, точно на земли Клаэрии.
Я развернула карту и попыталась разобраться в ней при бледном рассеянном свете луны – он падал на бумагу сквозь переплетения ветвей. Но вскоре я опустила руки. Какой прок от карты, если я не умею ее читать? О чем я вообще думала, отправляясь в дорогу одна? Как я добуду еду, когда кончатся запасы? Я не умела даже разводить костер, чтобы согреться холодной ночью. Что я стану делать, если столкнусь с хищником? А ведь леса Гехейна полнились не только волками и лисами – известными мне, – но и куда более устрашающими и необычными существами.
Я зло скомкала карту и пнула камешек, попавший под ногу.
Меня обуял гнев. Я злилась на Ария за то, что он толкнул меня на незнакомую дорогу, за то, что больше не подавал руки, когда я поскальзывалась на рыхлых кочках, и не сжимал мои пальцы, вселяя уверенность. Злилась на шинда, разрушивших мою жизнь, на Бездонного, отнявшего Эспера, и на саму себя – за беспомощность и бесполезность. Земля под ногами загудела, и руку пронзила острая боль. Слезы Эрии в браслете проснулись, тускло засветившись в ночи, но они лишь разожгли мой гнев еще сильнее.
Не знаю, как долго я простояла, мысленно проклиная все то, что пошатнуло мою жизнь, но все же боль в руке пересилила мою злость. Гул под ногами стих, и, сделав глубокий вдох, я продолжила путь. Главное – найти место для безопасного привала, а утром я вновь попытаюсь разобраться с картой.
– Далеко собралась? – голос Шеонны пронзил тишину.
От неожиданности я подпрыгнула и прижала к себе Эспера.
– Почему меня не позвала? – возмутилась подруга.
От бега ее непослушные кудрявые локоны спутались сильнее обычного. За спиной висел лук, дорожная сумка медленно соскользнула с плеча.
– Шейн сказал, что утром вы возвращаетесь в Эллор, – оправдываясь, пролепетала я.
– Шейн сказал… – передразнила подруга. – А что тебе сказала я? Мне плевать, что задумал Шейн!
Я закусила губу. Мне так хотелось, чтобы Шеонна пошла со мной: без нее я действительно не справлюсь, не осилю долгую дорогу и ни дня не продержусь в лесу. Но чем дольше я всматривалась в ее лицо, тем ярче становились воспоминания о прошлом Эспера. Когда-то Шейн уже потерял сестру, и я не могла отнять у него еще одну – кто знает, куда нас заведет эта тропа?
Не найдя подходящих слов, я демонстративно закинула на плечо рюкзак – из-за тяжелого веса это вышло не так изящно, как я представляла, – и зашагала прочь.
– Эй! – угрюмо окликнула Шеонна, и я замедлилась. – Ксаафания не в той стороне!
