Он мчался так быстро, что я едва поспевала за ним. Ноги заплетались, я спотыкалась и заваливалась, но парень не выпускал моей руки и до боли выкручивал запястье, рывком поднимая на ноги и заставляя бежать дальше. Вокруг стоял оглушительный шум – горожане ошарашенно галдели, уставившись на дым, клубящийся над полуразрушенной башней, и вздрагивали, когда до них долетали редкие звуки выстрелов. Но никто не пришел нам на помощь – люди лишь рассыпались в стороны, провожая нас испуганными криками.
Мои легкие жгло огнем, правая рука онемела от боли – браслет сдерживал Силу Зверя, которая отчаянно рвалась на свободу, обещая защитить от опасности.
Мимо прогрохотал черный экипаж, мчащийся в сторону пылающей башни, следом пронеслись стражники верхом на вороных конях. При виде вооруженных людей мое сердце забилось от радости. Но Арий, не замедляя бега, резко свернул за угол. Преследовавший нас узник не отставал. Казалось, я чувствовала на затылке его жаркое зловонное дыхание, и это заставляло бежать еще быстрее.
Мы ввалились в тесный проулок, Арий налетел на брошенную кем-то разбитую бочку и только по счастливой случайности устоял на ногах. Воспользовавшись нашим секундным замешательством, преследователь бросился в атаку. Тамиру оттолкнул меня. Поскользнувшись на зловонной слизи отходов, которые местные жители выплескивали из окон, я врезалась плечом в стену дома и прижалась к холодному кирпичу.
В полумраке проулка черные глаза узника горели призрачным огнем. Мужчина рычал, шипел и брыкался, пытаясь голыми руками дотянуться до шеи Ария. Словно одержимый, он гнался за нами от площади с одной-единственной целью – убить и утолить дикий, нечеловеческий голод.
Ударом ноги Арий оттолкнул от себя узника. Тот впечатался спиной в стену, но в тот же миг отпрянул от нее и вновь бросился в атаку, замахиваясь. Заостренные когти тамиру вонзились мужчине в плечо, но тот, не чувствуя боли, извивался под руками Ария, пытаясь задушить парня или хотя бы вцепиться в его шею щербатыми зубами. Арий навалился всем своим весом и приложил узника головой к стене. Раздался глухой хруст, но мужчина продолжал сопротивляться, царапая обломанными ногтями руку тамиру. Еще один удар. И еще. Арий бил до тех пор, пока человек не обмяк и не сполз безжизненно на землю, оставив на стене кровавую полосу.
В этот момент раздался топот тяжелых сапог. Из-за угла показались два стражника, спешивших на помощь, в которой мы уже не нуждались. Самый быстрый из них резко остановился и изумленно уставился на Ария.
На миг я увидела сцену глазами мужчины: девушка, беспомощно жмущаяся к стене, мертвый мужчина, истекший кровью, возвышающийся над телом убитого юноша, кисти которого покрыты гладкой лоснящейся шерстью.
Во взгляде стражника смешались ужас и отвращение. Не раздумывая он вскинул рапиру. Ответ Ария не заставил себя ждать.
Тамиру ловко поднырнул под рукой и полоснул мужчину когтями по шее. Тот захрипел, захлебываясь собственной кровью, и упал к ногам Ария. Не оставляя шанса второму стражнику, Арий метнулся в его сторону. Острые когти с невероятной легкостью пробили кожаный доспех и вонзились в грудную клетку. Бездыханное тело сползло по стене.
Когда тамиру обернулся, я забыла, как дышать. Он не двигался, не пытался заговорить – просто смотрел на меня с непомерной усталостью во взгляде, с черных когтей капала кровь. Я уставилась на алую полосу чужой крови на его щеке.
С того дня, когда мне открылась звериная сущность Ария, я отчаянно старалась видеть в нем человека, отказываясь признавать, что он был хищником в людском обличье. Но вот теперь он стоял передо мной: напряженный, готовый к новой атаке, в одежде, пропитанной кровью. В памяти невольно всплыл один из ночных кошмаров: черный волк на берегу алой реки с таким же пугающе равнодушным взглядом.
Я опасливо попятилась, скользя рукой по шероховатой стене, с трудом удерживаясь на подкашивающихся ногах. Внезапно за спиной Ария возник силуэт – высокий, тощий, будто скелет, мужчина с обожженным лиловой слизью лицом. Пригнувшись, он всматривался в нас своими безжизненными глазами.
– Беги, пташка, – устало произнес Арий.
Меня не пришлось просить дважды – я опрометью кинулась прочь, не разбирая дороги. Сердце неистово колотилось от страха, мне чудилось, что человек с черными глазами преследует меня, казалось, я даже слышу, как за спиной шлепают по земле его босые ноги.
Я вылетела на широкую мостовую прямо перед мчащимся на всех парах экипажем и замерла как вкопанная, с ужасом смотря на приближающуюся черную карету.
Внезапно преследователь обрушился на меня со спины, сбил с ног, и мы откатились в сторону. Колеса экипажа прогрохотали в опасной близости от моей головы. Испуганно крича, я замахала руками в попытке сбросить с себя нападавшего. Но мои запястья тут же оказались прижаты к земле цепкой хваткой.
– Успокойся, пташка! – раздался над моим ухом голос Ария. – Успокойся, это я.
