Эльф приоткрыл саднящие глаза, сбрасывая сонное оцепенение, извернулся и резким движением скинул девушку с себя. Ключ отлетел в сторону, звякнув об каменный пол. Элана завопила, но мы не успели ничего сделать. Рыжий сложил пальцы в хитрый магический символ, нацелил связанные руки на ключ, и он мгновенно распался огненными брызгами, совсем как искрящиеся прутики, которые любят зажигать дети на празднике долгой ночи в месяц стужи. Аэйда опомнилась первой. Она прыжком оказалась рядом с чародеем и крепко обхватила его пальцы своими.
Девушка укоризненно прошептала:
– А-та-та! Как нехорошо!
Свободной рукой она достала иглу со снотворным и провела ей по щеке рыжего. Эльф зашипел и дёрнулся.
– Ну же, красавчик, расслабься! – Аэйда усмехнулась и медленно ввела иглу в шею чародея, погружая того в забытьё.
Упустив ключ, Элана бранилась на чём свет стоит. Парра в сердцах сплюнул, но тут же взял себя в руки и сухо кивнул мне – мол, по-простому не выгорело, дальше дело за тобой.
Я придвинула ближе тусклый эльфийский фонарь и, не касаясь ларца, осмотрела его со всех сторон. Каждую веточку и тончайший листочек. Золотые бутоны могли таить в себе отравленные иглы или скрытые механизмы, уничтожающие содержимое. Вилита сотворила на ладони яркий белый огонёк и посветила мне. Я ещё раз изучила ларец, на этот раз через увеличительное стекло. Стебли, цветы и листья… Звёзды на правом запястье эльфа, неужели мне показалось?! О чём я думаю! Нельзя отвлекаться, надо сосредоточиться! Не заметив ничего подозрительного, я дотронулась до литых завитков – и стебли тотчас ощетинились шипами. Я отдёрнула руку. Только бы не уколоть палец, наверняка шипы ядовиты или что похуже! В витом орнаменте на крышке ларца я отыскала несимметричный бутон и осторожно повернула его в правильное положение. Шипы с щелчком втянулись обратно. Я чувствовала, как плуты столпились вокруг и наблюдали за моими манипуляциями, затаив дыхание.
– Ну-ка отошли! – сердито прикрикнула я, продолжая рассматривать ларец. – Если в нём ловушка, поляжете все!
Ребята дружно отшатнулись, а Парра уважительно хмыкнул. Пусть я и была одной из младших в гильдии, но с мнением взломщиков считались. А я прекрасно знала своё дело!
Я проверила застывшие в металле цветы шиповника, неотличимые от настоящих. Наклонила голову, прислушиваясь, и даже понюхала замочную скважину, вызвав смешки за спиной. С какими тупицами приходится работать!
– Вы же знаете, что есть яды, различимые по запаху? – объяснила я.
Стоило насторожиться, почуяв, например, аромат миндаля или чесночную вонь, как от крысиной отравы, но, на мою удачу, ларец не пах ничем. Я развернула чехол с отмычками, выбрала стальную полоску-вороток и тонкую проволоку с зазубриной на конце и потянулась к замку.
Вилита вздрогнула, магический огонёк в её руке ярко вспыхнул и погас.
– Подожди! – остановила она меня. – Что-то не так!
Я послушно замерла, не донеся отмычки до замка.
Подруга скрестила руки перед собой и вновь попыталась разорвать ткань иллюзии. Ничего не произошло. Вилита повторила заклинание. Ничего.
– Но я же чувствую какой-то подвох! – она топнула ногой.
Парра взял её за плечо:
– Спокойнее. Попытайся ещё раз!
Вилита нервно встряхнула руки и опять выстроила жесты в нужной последовательности. Ветви на ларце замерцали и растворились, открыв ещё одно отверстие на расстоянии нескольких пальцев от замка. Сундук оказался с сюрпризом! Раньше мне не встречалась иллюзия внутри иллюзии, вот уж эльфийские чародеи постарались! Боюсь представить, что могло произойти, ковырни я фальшивый замок!
Парра поощрительно улыбнулся Вилите. На всякий случай он тоже ещё раз прочёл заклинание, но узоры больше не менялись. Магия рассеялась, и у ларца не осталось волшебных секретов.
Я сунула в замочную скважину плоский вороток и слегка надавила на него, прижимая пружины. Длинной проволокой я неторопливо нащупывала штифты механизма, перебирая каждый по очереди. Очень, очень осторожно. Вот поддался один, за ним другой, третий. Я зацепила четвёртый штифт, и отмычка соскочила, сбросив всю комбинацию. Пришлось начинать по новой, вспоминая порядок нужных пружин. Наконец, замок щёлкнул и провернулся.
Задержав дыхание, я откинула крышку сундука и отпрянула, прикрывшись полой плаща, как меня учили. Мало было взломать замок, неопытного плута и после поджидали ловушки: парализующие, ослепляющие, обжигающие или замораживающие лёгкие… Ни на мгновение нельзя расслабляться! Но склад наполнило всего лишь спокойное сияние, и никакой опасности в нём не было. На чёрном бархате лежали прозрачные камешки, похожие на застывшие капли воды. Они светились изнутри и, казалось, немного дрожали.
– Лаорит! – выдохнула Вилита.